Барий же остался стоять между ровными, аккуратно высаженными рядами душистых растений и тихо произнес:
– Не делать глупостей… Да разве же он послушает! – в сердцах закончил он.
* * *
Алексио, смиренно потупив взор, стоял напротив Учителя, сидящего в кресле у задернутой портьеры.
– Какие новости, мальчик мой? – спросил он.
– Все хорошо, Учитель.
– Ты в этом уверен? – желтые глаза существа сузились.
Почувствовав недоброе, принц поежился.
Поднявшись с кресла с легкостью, не соответствующей его возрасту, Учитель подошел к ученику и, взяв за подбородок, вынудил посмотреть в свои глаза. Алексио стало еще более дискомфортно.
Существо улыбнулось и, отпустив принца, вернулось в кресло.
Алексио несколько расслабился.
– Я получил сообщение от «Братьев», и, признаюсь, оно изрядно обеспокоило меня, – произнес Учитель.
Принц вопросительно посмотрел на него.
– Сепаратисты, чьих представителей тебе так и не удалось разговорить, смогли воспользоваться тем, что Империя, мой мальчик, ведет себя очень потребительски по отношению к Внешним мирам. Она берет то, что хочет, и там, где это хочет, ничего не предоставляя взамен…
– Вы про Гильдии, Учитель?
– Про них, мой возлюбленный ученик.
– Но они делают то, что делали всегда, то, к чему привыкли…
– Это так, но Великое Государство настолько привыкло считать себя самым могущественным во Вселенной, что не заметило, когда перестало таковым являться. Чтобы сохранить власть, Империи нужен хозяин. Причем единоличный, мой мальчик…
– А как же мой отец? – не понял Алексио.
– Если ты считаешь, что он истинный глава Государства, скажи мне тогда, что он может без Совета?
– Но все решения принимает Император, – робко возразил принц.
– Неужели?
Алексио задумался, слова Учителя несли в себе смысл. Все вопросы решались голосованием членов Совета. Император, конечно, высказывал свое мнение, но его так часто переубеждали…
– Империи пора вернуться к изначальной волевой диктаторской модели. К сожалению, это не получится сделать так быстро, насколько это требуется. Ведь времени у нас осталось совсем немного… Внешние миры вот-вот будут готовы восстать против Гильдий, против Империи. Они уже начали формировать собственную Конфедерацию и объединенный флот, и, если мы позволим им завершить начатое, их силы будут значительно превосходить силы Империи…
– Полагаете, Учитель, нам грозит война?
– Я бы сказал, что она неизбежна, и Империя должна быть не просто готова, а оказаться как минимум на шаг впереди…
– Я скажу на Совете… – начал Алексио.
– Тебя не послушают! – повысило голос существо.