– А станешь им ты, – произнес голос.
– Кто ты? Почему ты так говоришь? – спросил Анатоль, однако ответом ему была тишина…
Детская память коротка, поэтому мальчик и думать забыл о ночном разговоре, но меньше чем через год Жоэль не справился с рейвером во время охоты и погиб, сломав себе шею…
Лежа в постели и окропляя подушку слезами из-за гибели любимого брата, Анатоль в очередной раз услышал мужской голос:
– Время пришло.
Мальчик поднялся и посмотрел в темноту, из глубины которой на него смотрели два ярко-желтых глаза…
* * *
Император проснулся… Этот сон-воспоминание снился ему уже далеко не первый раз. И, как всегда, под впечатлением мучающих его душу сновидений в памяти всплыли дальнейшие события…
Он шел за серой мохнатой фигурой по неосвещенным коридорам дворца, а все придворные, которых они встречали, спали глубоким сном в нелепых позах на полу (казалось, они уснули все одновременно и неожиданно для самих себя)…
Выйдя из дворца, мальчик и его провожатый пошли в глубь сада, к маленькой часовне, о существовании которой юный принц и не подозревал… В подвале часовни находился длинный, разветвляющийся в стороны коридор, приведший их к старому, давно не использовавшемуся родовому замку первых Императоров.
Поднявшись по крутой винтовой лестнице на вершину самой высокой башни, они оказались в круглой комнате, конечном пункте их долгого ночного путешествия.
Анатоль очень устал: путь, проделанный им, был слишком трудным для ребенка его лет. Ему хотелось лечь и уснуть, свернувшись калачиком, на длинноворсовом ковре, устилавшем пол, однако у существа были иные планы.
– Зови меня Учитель, – произнесло оно, – уже много тысячелетий я из поколения в поколение обучаю Императоров. И именно благодаря мне Великое государство достигло своей мощи и процветания. Каждый день ты будешь приходить ко мне в башню, и я сделаю тебя величайшим из смертных. Однако это будет наш с тобой секрет, ты не можешь поделиться им ни с одной живой душой. В противном случае тебя и твою семью ждет беда, отвести которую я буду не в силах…
– Но кто ты? – бесхитростно спросил Анатоль. – Ты не похож на человека.
– Я человек, но моя раса стала жертвой древних экспериментов.
– А…
– Довольно вопросов, мой юный ученик, тебя ждет блестящее будущее, и только на нем тебе следует сосредоточиться…
* * *
Император до боли в суставах сжал простынь, вспоминая, какие жестокие вещи совершал по воле Учителя, и венцом всего было уничтожение целой планеты…
Зачем он тогда выжег Элию дотла? Ну, была у них некая Легенда об Избранном, и что? В него же тогда словно бес вселился, он не желал слушать ни просьбы, ни мольбы, отдавая приказ своему флоту…