Казалось, само время остановилось, и лишь неожиданно оживший транслятор напомнил флоту об истинной цели их нахождения в Империи.
Переведя взгляд на экран, Избранный встретился глазами с темноволосым молодым мужчиной.
– Я Николас, правитель Нибуса, – произнес звонивший, – требую, чтобы вы развернули свои войска и оставили в покое внутриимперские миры.
– Здравствуй, Николас, младший сын Императора, – губы Избранного растянулись в недоброй улыбке, – меня зовут Серенид, я Избранный элийец и глава Конфедерации Союза планет. Боюсь, что не смогу исполнить твое желание, но я разрешаю тебе вернуться на Нибус, мальчик. И можешь забрать с собой свои кораблики. Обещаю, что не причиню никому из вас вреда, если вы уйдете с нашего пути.
– Я не договариваюсь с агрессорами, – прошипел принц, смерив Серенида испепеляющим взглядом.
– Очень жаль. Советую подумать еще, – произнес Избранный и отключился, после чего повернулся к Рууку, – нет, я совершенно не понимаю этих империанцев. Они серьезно считают, что могут победить все мое войско с помощью этих… – он усмехнулся, – разве что не истребителей?
– Не стреляй по ним, – произнес со своего места Варайес.
– И почему же? – заинтересованно посмотрел на брата Амониса Серенид.
– Я знаю Николаса, он хороший человек! – горячо произнес Варайес.
– А все те, с кем мы сражались до этого, были плохими? – интерес еще ярче зажегся в глазах Серенида.
– Не знаю, – пробормотал брат Амониса, – но Николас, он… – Варайес замолчал, а Избранный, наклонив голову, внимательно ждал окончания предложения.
– Договаривай, мы не умеем читать мысли, – произнесла вернувшаяся из столовой Лирия.
– Он очень добр и благороден и совершенно не похож не только на всю свою семью, но и на всех вельмож.
– Что ты имеешь в виду? – уточнила девушка.
– Он простой, отзывчивый, а еще… он мой друг, – произнеся эти слова, брат Амониса потупил взор.
– В таком случае убеди его не мешать нам, – предложил Руук.
– Не могу, – пробормотал Варайес. Ему было стыдно, как никогда в жизни, и он не знал, что его пугало больше: смерть друга или то, что Николас узнает, какую сторону в сражении он занимает.
Руук с Серенидом, криво улыбнувшись, переглянулись.
– Выбор за тобой, – произнес Избранный и вызвал принца по транслятору.
– Еще раз здравствуй, правитель Нибуса, – произнес Серенид, – надеюсь, ты принял верное решение?
– Конечно, – ответил Николас, гордо вскинув голову, – мы будем сражаться до последней капли крови, защищая наш мир.
Избранный снисходительно улыбнулся:
– Нам не нужен Нибус, мальчик.
– А я говорю не только о нем.