* * *
Территория, отведенная для фуршета, постепенно наполнялась постоянно прибывающими гостями, между которыми непрерывно сновали десятки официантов с напитками и изысканными закусками на круглых подносах, выполненных из чистого золота с перламутровой отделкой по краям.
Вельможи и их семьи вели светские беседы в ожидании, когда их пригласят в находящийся с противоположной стороны дворца церемониальный храм, в котором по традиции многих сотен лет проходили бракосочетания первых лиц Великого государства.
Здание с белоснежными высокими стенами, округлыми широкими окнами и крышей цвета слоновой кости, формой напоминающее свадебный наряд невесты, говорило само за себя.
Николас и Варайес подоспели к гостям в тот момент, когда церемониймейстер в парадной голубой ливрее пригласил всех пройти в храм.
Гости неторопливо последовали за гордо вскинувшим голову провожатым.
Принц и младший брат невесты прибыли в храм последними, но церемониймейстер тут же выделил их из толпы и проводил к кафедре, попросив встать с противоположных от нее сторон.
Спустя короткое время по проходу прошли Император с супругой и Алексио. Повелитель расположился за кафедрой (по альтийской традиции бракосочетанием царственных отпрысков всегда занимался отец). Императрица же заняла место между сыновьями. Заиграла живая музыка, и все устремили свои взоры на вход в храм, откуда вот-вот должна была появиться невеста…
По проходу потекла голографическая река, откуда выпрыгивали золотые рыбки, казавшиеся настолько реальными, что гости непроизвольно охали и вздрагивали.
Следом за рыбками плыли парами двенадцать крупных белоснежных птиц с золотыми коронами на изящных головах, венчающих их длинные шеи. Парад голограмм замыкали Динайри и ведущий ее под руку Амонис.
Невеста в столь долго удерживаемом в секрете платье и в сверкающей бриллиантовой диадеме не оставила никого из гостей равнодушными: мужчины восхищались Динайри, а девушки завидовали ее практически нереальной красоте (косметологи и визажисты превзошли себя, создав образ будущей супруги наследника).
Когда брат с сестрой плавно подошли к кафедре и он передал ее руку будущему супругу, Император начал свое обращение:
– Я рад приветствовать всех гостей, ставших свидетелями столь важного в моей жизни события. Эта прекрасная пара станет достойным продолжением нашей великой династии и подарит Империи чудесных наследников…
Следом за вступлением следовала долгая традиционная речь, которую Варайес не слушал.
Он тратил все свои усилия, чтобы сдерживать переполнявший его гнев. И Амонис, стоящий с ним практически плечом к плечу, в своем кремовом расшитом серебряными нитями камзоле только усугублял ситуацию.