20 августа немцы вышли на рубеж Гомель – Стародуб. 21 августа 47-й мехкорпус 2-й танковой группы гитлеровцев занял Почеп, выйдя к Новозыбкову, охватив с востока и запада войска 21-й армии РККА. Связь между Брянским и Центральным фронтами нарушилась. В штабах неразбериха, точных данных о дислокации немцев нет. Из всех возможных способов разведки действовала только авиаразведка. А разведка – глаза и уши армии.
24 августа Центральный фронт был расформирован, его войска передали Брянскому, который теперь состоял из 3, 13, 21 и 50-й армий далеко не штатного состава.
25 августа наши войска оставили Новгород. В этих условиях РККА следовало занять эшелонированную оборону, упорно держаться, перемалывая пехоту и танки врага. Любой военный знает, что потери в обороне в три раза меньше, чем в наступлении. Но во главе армий и фронтов стояли маршалы типа С.М. Буденного. Лихой кавалерист-рубака времен революции и Гражданской войны серьезного военного образования не имел, зато обладал классовым пролетарским чутьем и большевистским самосознанием. Поэтому отдал приказ на встречное наступление на Рославльском и Новозыбковском направлении. Недостаточно подготовленный в плане численности, материально-технического снабжения, удар привел к большим потерям.
Конечно, каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны. Но Федор, получивший хорошее военное образование, был удивлен и раздосадован. Но что мог сделать он, простой лейтенант? В дальнейшем эти события привели к печально известным Демянским и прочим «котлам», где немцы взяли только пленными около восьмисот тысяч наших бойцов и командиров.
Федору с бойцами чудом удалось найти управление войск по охране тыла 21-й армии. Его заставе, как она числилась в списке, было приказано следовать за наступающими частями, проводить зачистку местности. Немцы, оккупировав наши земли, довольно быстро насаждали свои порядки, власть. В деревнях, селах и городах назначали бургомистров, из предателей и дезертиров организовывали полицию. Для начальников застав и отрядов было проведено короткое инструктивное совещание.
– Действовать жестко и решительно! Никакой пощады полицаям, укрывающимся дезертирам, бургомистрам. Выявили – расстрелять! – напутствовал в конце майор из НКВД.
В начале наступление начало развиваться по плану. Немцы не ожидали удара русских. Их позиции не были сплошными. Вперед сначала шли танки и пехота, да и то вдоль шоссе и дорог или по ровной, удобной для действий танков местности. Только потом подтягивались их тылы. Бронетехнике иной раз приходилось ждать, пока подвезут горючее и боеприпасы, подтянутся кухни. Немцы оказались застигнуты врасплох. Начало нашего наступления было удачным, но резервов не было. Для успеха операции нужны свежие части, которыми можно усилить натиск на участке успешных действий. Наступление понемногу стало выдыхаться, замедлять темп. К тому же немцы осознали, что это не действия одного полка или дивизии. Стали срочно перебрасывать с других участков фронта бронетехнику, пехоту, навалились авиацией, в которой имели превосходство.