Я знала, Рихар мечтал о военной карьере, и это был серьезный рывок в нужном направлении. По окончании пятого курса его ждала стажировка в Космическом Флоте. А там — с его-то целеустремленностью и способностями, а еще принадлежностью к правящему клану и медалью из рук Императора… До звания атора рукой подать, после чего — все выше и выше. Глядишь, будет новоиспеченный адмирал Рихар Дайхам! Зажмурилась, потому что…
В какой-то момент представила, что будет, если мы останемся вместе. Картинка получилась настолько привлекательной, что я растерялась. Он будет командовать своим Космическим Флотом, я — летать, но мы всегда будем возвращаться друг к другу, в наш дом, к нашим детям, потому что… Потому что любим друг друга? Или я все же сошла с ума?
— Поздравляю, — шепнула Дайхаму, когда вернулся в строй.
Протянула руку. Коснулась его груди, разглядывая орден. Рихар смотрел на меня. Странно. Торжественно. Будто думал о том же, но, в отличие от меня, не затолкал эту мысль в дальний уголок сознания, а…
— Майри, я… — начал Рихар, но адор Директор заставил его замолчать.
Не время! Торжественная часть продолжалась. Остальным участникам вручали похожую медаль, а еще — Высшую Императорскую Стипендию — ежемесячную сумму, услышав размер которой, я округлила глаза. Это же… Чуть меньше суммы, что получали приемные родители! Император расщедрился не на шутку. Наконец, настала моя очередь. На негнущихся ногах, приказав не думать о том, что каждый мой шаг видят, каждый вздох слышат миллиарды, а то и триллионы жителей Империи, дошла до возвышения, на котором стоял Император Садхи Первый. Бухнулась на колено. Склонила голову.
— Встань. Подойди. — Услышала въедливый голос Распорядителя. — За проявленное мужество… Кадет Майри Гилор, первый курс, Летная Школа Рагхи… Награждается высшим знаком отличия…
Встала. Подошла. Опять, по регламенту, опустилась на колено перед Императором, уставившись на носки начищенных кожаных сапог. Другие, не те, что были на «Орре». подошва светлая, тонкая. Вновь поднялась. Посмотрела в лицо Императору. А вот глаза… Черные, пронзительные, подведенные тушью. Знакомый взгляд, от которого по привычке бросило в дрожь. Садхи взял с серебряного подноса красный треугольник ордена. Приложил к моей груди. На левую сторону, там, где под черной формой колотилось сердце.
— За отвагу, — произнес до того, как об этом возвестил Распорядитель, — и неоценимый вклад в расследование. «Артаб» уничтожен, Майри Гилор.
— Да, мой Император! — отозвалась я, не понимая, куда деться от волнения.