В глазах Масона что-то промелькнуло, но он быстро справился с собой и снова превратился в робота.
Стэн сделал еще одну попытку – прекрасно понимая, что все бесполезно.
– Послушайте, приятель. Неужели вы хотите, чтобы ваше имя вот так вошло в историю – Масон, уничтоживший целую планету?
Масон неожиданно ухмыльнулся.
– Стэн, как раз в этом и заключается разница между нами. Вы думаете, что обладаете богоданным правом судить, какие приказы следует исполнять, а какие нет. Это неправильно. Возможно, именно поэтому и был казнен Махони. Вам когда-нибудь приходили в голову подобные мысли? Я выполняю приказ Императора... Нет, Стэн, я не стану предателем. Конец связи.
Экран потемнел.
Стэн закрыл глаза и превратился в единое целое с "Кали". Он готовился нанести удар.
– Сближаемся... сближаемся... – доносился до него издалека монотонный голос ла Сиотат. – Вас заметили... вы прорвали защитный экран... запускаю... сближаемся... перехват невозможен... сближаемся... цель... попадание!
Мир Стэна взорвался.
Он стянул с головы шлем управления и, посмотрев на экран, увидел, что "Калигула" перестал существовать. Возникло что-то похожее на взрыв, и больше ничего. Словно он смотрел в черную дыру.
Стэн знал, что истребители "Калигулы" попытаются поразить тактический корабль, если, конечно, они уцелели – но экран оставался черным, слишком велика была сила взрыва.
Его это не беспокоило. Уйти от истребителей было делом ла Сиотат.
– Вот и все, мисс, – устало сказал он. – А теперь обратно на "Победу".
Масон умер, как и жил, – исполняя приказ.
Но вместе с Масоном погибло более трех тысяч человек – и Стэн сильно сомневался, что в память о них в темном межпланетном пространстве будет когда-нибудь воздвигнут монумент.
Стэн продолжал действовать автоматически. Вернувшись на борт "Победы", он снова направился на мостик и отдал необходимые приказы.
– Теперь мы освободились от этого палача, сынок, – сказал Килгур.
Говорил Алекс тихо, но его слова вернули Стэна к реальности. Он посмотрел на своего друга. Лицо шотландца было таким спокойным, будто он обсуждал детали предстоящего обеда.
Потом Стэн обвел взглядом командный мостик "Победы". Неожиданно здесь оказалось много народа.
Ото с несколькими бхорами. Маленькие подтянутые гурки во главе с Лалбахадуром Тапа. И другие.
Знакомые лица. Но имена... К собственному стыду, Стэн вынужден был признать, что имена он забыл.
И еще Синд.
У нее на лице было точно такое же выражение, как и у всех остальных. Они ждали его решения.
Стэн быстрым движением стер набежавшие слезы.