Перефразируя Эйнштейна, можно сказать, что, по мнению Коуза, описание экономики, процитированное Солтером, было не максимально простым, а еще проще.[88] В своей знаменательной работе 1937 года Коуз отметил, что экономика подразумевает большой объем работ по планированию, который не координируется ценовой системой, а, в основном, имеет место внутри фирмы. Он отметил, что описания экономики не учитывают такие очевидные аспекты, как тот факт, что работники, переходящие из одного отдела компании в другой, реагируют не на ценовую систему, а на приказ руководителя, или что составление и выполнение контрактов часто требует огромной работы. Коуз отметил, что экономические трансакции связаны с определенными трудностями и что экономика является не настолько гибкой, как предполагали многие из его коллег.
По мнению Коуза, экономика представляет собой не набор беспрепятственно совершаемых рыночных сделок, а множество островов сознательной власти, изолированных друг от друга, и от динамики ценовых механизмов. Коуз подчеркивал иерархическую структуру фирм, а также то, что взаимодействия между сотрудниками фирм часто носят политический характер. Таким образом, Коуз считал наем работника формой договора, согласно которому человек нанимался для выполнения еще не точно определенной задачи, поскольку в момент приема на работу редко бывает известно, какая задача будет поставлена перед ним спустя несколько месяцев. Коуз посвятил большую часть своей академической карьеры объяснению существования и определению границ этих островов власти. Результаты его исследований легли в основу теории трансакционных издержек.
Объяснение Коуза, касающееся границ фирм, было блестящим и простым. Оно основывалось на идее о том, что экономические трансакции подразумевают определенные издержки и совершаются не так беспрепятственно, как считали сторонники идеи ценового механизма. Часто рыночные трансакции требуют переговоров, составления договоров, проведения инспекций, урегулирования споров и так далее. Эти затраты по сделке помогают нам определить границы фирм, поскольку, по мнению Коуза, для приблизительного определения островов центрального планирования, которые мы называем фирмами, требуется найти точку, в которой стоимость трансакций, происходящих внутри фирмы, равна стоимости рыночных трансакций. Когда стоимость внешних трансакций становится меньше стоимости внутренних трансакций, фирмы прекращают расти, поскольку им становится выгоднее покупать нужные товары на рынке, чем производить их самостоятельно.