— Как будто он сам тебе не позвонит! Арт, если это рак, сколько времени мне…
— Я отказываюсь отвечать, даже думать не хочу!
— У меня был знакомый, он болел раком — тоже в кишках. Он провалялся в постели три месяца, пока не откинул копыта. Он был похож на скелет!
— Марти, позволь мне тебе сказать напрямик. Если это рак, ты можешь умереть. Я повторяю: «если» и «можешь». Не все раковые больные умирают, многие живут. А что касается смертельного исхода, то могу тебе предложить в качестве утешения вот что: ты можешь попасть под колеса автомобиля, едва выйдя из моего кабинета.
— Да, это быстрая и легкая смерть.
Арт встал из-за стола, подошел ко мне и похлопал по плечу.
— Марти, ты заставляешь меня стыдиться того, что я такой скверный врач — напугал пациента до смерти. Да я бы ничего тебе не сказал, если бы не знал, какой ты кремень-мужик. У меня нет ни должной квалификации, ни оборудования, чтобы точно поставить диагноз, так что, если выяснится, что это просто скопление газов в изгибе кишечника или какая-нибудь ерунда в этом роде, не подавай на меня в суд. Вот тебе адрес и фамилия врача. Не опаздывай и будь готов выложить пятьдесят зеленых. Деньги нужны?
— Нет. Сколько я тебе должен?
— Мне было приятно повидаться с тобой.
Я положил на стол пятерку.
— Хватит этого?
— Я же сказал…
Я отвел его руку.
— Эту туфту я уже слышал. Пока, Арт.
— Марти, давай поужинаем вместе. А то мы с тобой видимся, только когда ты болен. Как насчет пятницы?
— Можно. Я тебе звякну.
Я вышел, прошел мимо медсестры. Во рту был отвратительный привкус — вкус смерти, маслянистый мерзкий вкус подыхания. Я постоял несколько минут на тротуаре, стараясь сглотнуть слюну. На жаре я качал потеть. Что делать дальше, я не знал. Мне захотелось поговорить с кем-нибудь, вернуться домой. Но домом моим был вонючий клоповник. Гостиничный номер.
Внезапно мне захотелось увидеться с Фло, оказаться в ее четырехкомнатной квартире, где мы когда-то жили. Там у нее в одной комнате был маленький бар с высокими табуретами перед стойкой — как в кинотеатре. И спальня, полная детских кукол…
Эти куклы сразу меня отрезвили. На кукол, да и на прочее у меня не было времени. Я пошел в угловую аптеку, купил мятных таблеток и выпил пару стаканов оранжада, который я тут же чуть не сблевал.
Такси довезло меня до Гамильтон-сквера. Билл Аш был моим закадычным корешем многие годы. Мужик всегда отличался здравомыслием и умел слушать. Я пересек площадь и направился к зданию отделения полиции. Мы с Биллом работали шесть лет на одном отдаленном участке, пока нас не перевели в Манхэттен… Ко мне подошла седая тетка с красной жестянкой.