Я вошел. Капитан был у себя. Согнувшись над своим рабочим столом, он что-то писал. Он не услышал моих шагов.
Решившись, не уходить, не переговорив с ним, я подошел к нему.
Он резким движением поднял голову, нахмурил брови и спросил меня довольно грубым тоном:
— Вы здесь? Что вам от меня нужно?
— Говорить с вами, капитан.
— Но я занят, сударь, я работаю. Я предоставил вам полное право уединяться, — думаете ли вы, что сам я лишен этого права?
Этот прием подавал мало надежд на успешный исход переговоров. Но все же я решил довести дело до конца.
— Сударь, — сказал я холодно, — я должен говорить с вами о деле, не терпящем отлагательства.
— О каком же, профессор? — спросил он насмешливо. — Вам посчастливилось сделать какое-нибудь открытие, ускользнувшее от моего внимания? Море поведало вам какую-нибудь новую тайну?
Прежде чем я успел ответить, он указал мне на листы рукописи, лежавшей у него на столе, и добавил более серьезным тоном:
— Вот, господин Аронакс, рукопись, написанная на нескольких языках. Она содержит в себе итоги моих научных исследований, и я надеюсь, что она не погибнет вместе со мною. Эта рукопись, подписанная моим именем и пополненная историей моей жизни, будет положена в маленький нетонущий аппарат. Последний из оставшихся в живых на «Наутилусе» бросит аппарат в море, и волны подхватят его.
Имя этого человека! Его история, написанная им самим! Итак, значит, тайна его когда-нибудь будет открыта?
Но тогда в этом сообщении я увидел лишь повод перехода к интересовавшей меня теме.
— Капитан, — сказал я, — я могу только одобрить шаг, который вы собираетесь осуществить. Было бы безумием, если бы плоды ваших трудов погибли. Но средство, изобретенное вами, кажется мне слишком примитивным. Кто знает, куда ветер занесет этот аппарат и в какие руки он попадет! Нельзя ли придумать что-либо более надежное? Может быть, вы сами или один из ваших товарищей…
— Никогда, сударь! — с живостью прервал меня капитан.
— В таком случае, я и мои спутники, мы готовы хранить эту рукопись и если вы вернете нам свободу…
— Свободу? — сказал капитан Немо, вставая.
— Да, капитан, это то, о чем я хотел говорить с вами. Вот уже семь месяцев, как мы находимся на «Наутилусе», и я хочу спросить вас сегодня от своего имени и от имени своих товарищей, намерены ли вы держать нас всю жизнь в заключении на своем подводном корабле?
— Господин Аронакс, я отвечу вам то же, что ответил семь месяцев тому назад: кто попал на «Наутилус», тот никогда более его не покинет!
— Но ведь это настоящее рабство!
— Называйте это, как вам будет угодно.