Мне хотелось позвать на помощь, но мои распухшие губы не могли издать ни звука. Консель закричал:
— Помогите! Помогите!
Остановившись на секунду, мы прислушались. Что это, шум в ушах от прилива крови к голове или действительно донесся ответный крик?
— Ты слышал? — прошептал я. — Да, да!
И Консель снова бросил в пространство отчаянный зов. Теперь — никакого сомнения! Человеческий голос ответил на крик Конселя!
Был ли это голос какого-нибудь несчастного, затерянного, как и мы, в безбрежном океане, голос еще одной жертвы толчка, испытанного кораблем? Или, быть может, нас окликали с невидимой во тьме шлюпки?
Консель сделал огромное усилие и, опершись на мое плечо, наполовину высунулся из воды; но тотчас же, обессиленный, он плашмя упал на воду.
— Что ты увидел?
— Я увидел… — прошептал он, — я увидел… Но лучше помолчим, сбережем силы…
Что же он увидел? Не знаю почему, но в эту минуту мне пришла в голову мысль о чудовище…
Между тем Консель продолжал подталкивать меня вперед. Время от времени он поднимал голову и кого-то окликал. Ему тотчас же отвечал чей-то голос.
Но я уже плохо слышал. Мои силы исчерпались до конца; пальцы безвольно разжались; ладонь не служила больше точкой опоры; судорожно раскрытый рот заполнила соленая вода; холод пронизал меня до костей. Я поднял голову в последний раз, чтобы попрощаться с жизнью…
В эту секунду я натолкнулся на какое-то твердое тело. Я уцепился за него. Потом почувствовал, что меня вытаскивают из воды, что грудь моя свободно дышит, и… потерял сознание.
Очевидно, я скоро пришел в себя благодаря энергичному растиранию.
Я полуоткрыл глаза.
— Консель! — прошептал я.
— Хозяин звал меня? — тотчас же откликнулся верный слуга.
В этот миг, при свете последних лучей луны, опускавшейся за горизонт, я увидел другое, хорошо знакомое мне лицо.
— Нед Ленд! — воскликнул я.
— Совершенно верно, господин профессор. Как видите, гонюсь за своей премией! — ответил канадец.
— Вас выбросило в море при толчке?
— Да, господин профессор, только мне больше повезло, чем вам, — я почти сразу выбрался на пловучий островок.
— Островок?
— Да. Или — чтобы быть точным — на вашего гигантского нарвала.
— Говорите ясней, Нед!
— И тут только, — продолжал канадец, — я понял, почему мой гарпун не мог пробить его кожи, а только скользнул по ней.
— Почему, Нед, почему?
— А потому, господин профессор, что это животное заковано в стальную броню!
Слова канадца произвели внезапно переворот в моих мыслях.
Я быстро встал и выпрямился на спине у полупогруженного в воду существа или предмета, на котором мы нашли убежище.