Сайрус Смит вернулся к своим спутникам и просто сказал:
— Через час можно будет войти в отверстие.
— Значит, оно существует? — спросил Пенкроф.
— А вы сомневались в этом? — с упрёком ответил инженер.
— Но дно пещеры, вероятно, всё-таки останется покрытым водой, — сказал Герберт.
— Либо пещера совершенно освободится от воды, — ответил инженер, — и мы сможем пройти посуху, либо нам будет предоставлено какое-нибудь средство передвижения по воде.
Прошёл ещё час. Колонисты вышли из-под скалы и под проливным дождём спустились к морю. За три часа, истёкших с начала отлива, уровень воды понизился футов на пятнадцать. Свод пещеры возвышался над водой по меньшей мере на восемь с половиной футов. Он походил теперь на арку моста, под которой, шумя и пенясь, протекает быстрая река.
Заглянув под свод, инженер заметил какой-то тёмный предмет, плавающий на поверхности воды.
Он притянул его к себе.
Предмет этот оказался лодкой, привязанной верёвкой к какому-то причалу внутри пещеры.
Лодка была сделана из тонкого листового железа. Под скамьями в ней лежали два весла.
— Садитесь! — сказал инженер.
Через секунду колонисты расселись в лодке. Наб и Айртон сели за вёсла, Пенкроф — за руль. Сайрус Смит стал на носу с фонарём в руке и освещал дорогу.
Низко нависший у входа в пещеру свод вдруг ушёл ввысь. В пещере господствовал абсолютный мрак. Слабый свет фонаря был недостаточен даже для того, чтобы определить её размеры. Здесь царила мёртвая, внушающая благоговение тишина. Ни рёв волн, ни раскаты грома не могли проникнуть сквозь толщу стен пещеры.
В ряде пунктов земного шара существуют такие громадные пещеры, естественные склепы, созданные природой на удивление людям. Некоторые из них погружены под воду. Другие выступают над водой, но заключают в себе целые озёра. Таков грот Фингала на одном из Гебридских островов, таков грот Морга в Бретани, грот Бонифация на Корсике, исполинская Мамонтова пещера в Кентукки высотой в пятьсот футов и длиной почти в двадцать миль.
Что касается пещеры, в которой сейчас находились колонисты, то размеры её пока что невозможно было определить.
В продолжение четверти часа лодка плыла по ней, следуя за проводом, тянувшимся вдоль стены пещеры.
Время от времени инженер командовал:
— Стоп!
Лодка мгновенно останавливалась. Убедившись, что провод никуда не исчез, инженер снова командовал:
— Вперёд!
И вёсла вновь погружались в воду, толкая лодку вперёд.
Так прошло ещё четверть часа. Лодка отъехала от входа в пещеру примерно уже на полмили, когда снова раздалась команда инженера:
— Стоп!