— Да, я знаю его и знаю название этой удивительной подводной лодки…
— «Наутилус»? — улыбнулся капитан.
— Да, «Наутилус», — ответил инженер.
— Знаете ли вы… знаете ли вы, кто я такой?
— Знаю.
— Но вот уже тридцать лет, как я не общаюсь со светом, тридцать лет, как я живу под водой, в единственном месте, где никто не может посягнуть на мою независимость! Кто же выдал мою тайну?
— Человек, не давший никаких обязательств хранить вашу тайну и потому свободный от упрёков в измене.
— Неужели тот француз, которого случай забросил ко мне на борт шестнадцать лет тому назад?
— Он самый.
— Значит, ни он, ни двое его товарищей не погибли в Мальстриме?
— Нет, они не погибли. Этот француз выпустил в свет книгу под названием «Двадцать тысяч лье под водой», в которой рассказал вашу историю.
— Историю только нескольких месяцев моей жизни! — живо перебил капитан Сайруса Смита.
— Вы правы. Но и описания нескольких месяцев этой удивительной жизни достаточно, чтобы узнать вас… — возразил Сайрус Смит.
— И чтобы признать меня великим преступником? — сказал капитан Немо, и на губах его мелькнула высокомерная улыбка. — Отщепенцем, который должен быть как прокажённый изгнан из общества? Так?
Инженер промолчал.
— Что же вы не отвечаете, сударь?
— Мне не пристало судить капитана Немо, — ответил инженер, — в особенности его прежнюю жизнь. Как и весь свет, я не знаю причин, побудивших вас избрать этот странный образ жизни, и не берусь поэтому судить о следствиях. Но зато я хорошо знаю, что дружеская рука опекала нас с первого дня нашего появления на острове Линкольна, что все мы обязаны жизнью великодушному, могущественному и доброму существу — вам, капитан Немо!
— Да, я помогал вам, — просто ответил капитан.
Инженер и журналист встали с кресел. Остальные колонисты тоже подошли к капитану Немо, и переполнявшая их сердца благодарность готова была излиться в словах и жестах.
Капитан Немо остановил их движением руки и голосом, выдававшим глубокое волнение, сказал:
— Сначала выслушайте меня.
И капитан Немо в немногих словах поведал им историю своей жизни.
Повесть его была краткой, но всё же ему пришлось собрать все силы, чтобы досказать её до конца. Было очевидно, что он борется с отчаянной слабостью. Несколько раз Сайрус Смит предлагал ему прервать рассказ и передохнуть, но он всякий раз отрицательно качал головой, как человек, который не располагает своим завтрашним днём. Когда журналист предложил оказать ему медицинскую помощь, он кратко ответил:
— Мне ничто не может помочь. Мои часы сочтены.
Капитан Немо был индусом по происхождению. Его звали принцем Даккаром, и он был сыном раджи, властелина независимого княжества Бундельханда, и племянником известного индийского героя Типпо-саиба. Когда ему минуло десять лет, отец отправил мальчика в Европу, чтобы он получил там законченное европейское образование, в надежде, что это поможет сыну, как равному противнику, сражаться с теми, кого раджа считал угнетателями и захватчиками своей родины.