Все они, стоявшие под боевым знаменем своего полководца, были молоды. Отчаянно молоды для тех, кто взялся небольшой ватагой спасать свою истекавшую кровью страну. Но они верили в свою фортуну. Не могли не верить в нее. Слишком долго она водила их за нос, уходила из рук.
Они улыбались весеннему дню, влажному от близкой реки воздуху, и с презрением смотрели на врага.
Перед ними стояла хорошо укрепленная крепость моста — Турель, отобранная у французов в начале осени прошлого года, деревянная бастилия перед Турелью и форт св. Августина. Укрепления выстроились друг за другом, почти гуськом, этакие три слона, готовые к бою. И уже за ними, за синей в ясный весенний день лентой Луары и островами, в синеватой дымке возвышались мощные стены Орлеана. И точно глас, идущий с самого неба, по всей округе звучали колокола. Это говорили с ними, рыцарями, пришедшими сюда под белым знаменем, усыпанным золотыми лилиями, церкви осажденного Орлеана. Говорили защитники города, чьи силы были уже на исходе. Весь утренний эфир был пронизан, пусть и отдаленным, но ясным и сильным звоном.
— Красиво звучат эти колокола! — заметил гасконский капитан. — Клянусь всеми чертями в аду, они растрогали даже мое сердце! А ведь оно…
— Ла Ир! — вспыхнув, раздраженно окрикнула его девушка, и на то была основательная причина. — Тебе бы подрезать язык за такие слова!
— …а ведь оно, мое сердце, как кремень. Это известно всем, — все же договорил он. — Прости, Жанна, — Ла Ир переглянулся с другими рыцарями. — Сорвалось с языка. Он всегда, точно добрый охотничий пес, бежит впереди своего хозяина. Но и, как верный пес, при всех клыках, может вцепиться в любого, да еще как, будь он проклят! А дело охотника — мое дело — добить врага.
— А будешь проклинать свой язык — и Господь проклянет его. Вот когда откроешь рот, да в пустую! — Она язвительно усмехнулась. — Точь-в-точь, как рыба на берегу. Не то чтобы добрый охотничий пес, Ла Ир, а самый последний, драный, и тот не позавидует тебе.
Рыцари улыбались. Ксентрай засмеялся. Ла Ир хотел отговориться, но не успел.
— Шутки прочь, — обернулась к рыцарям Жанна. — Мне говорили, что мы немедленно атакуем англичан, как только увидим их бастилии, а не будем ходить вокруг да около, — в ее голосе звучала досада. — Но Орлеан на той стороне! И главные их бастилии — там! Почему же мы здесь? Давайте же возьмем штурмом эти! — они кивнула на «трех слонов». — Чего же мы медлим? Я чувствую, как проклятые годоны дрожат за этими стенами! И лорд Суффолк — один из них!
Она чувствовала себя обманутой. Успев узнать при дворе норов девушки, капитаны решили утаить от нее некоторые тонкости похода. Жанна, человек неопытный в военном деле, была уверена, что, едва увидев бастионы англичан, французы немедленно бросятся в битву. О термине «обходной маневр» она бы и слышать не пожелала!