Только что спущенный со стапелей верфи, «Дункан» заканчивал испытательную поездку по Клайдскому заливу и теперь возвращался в свой порт — Глазго. На горизонте уже вырисовывался силуэт острова Аррена, когда вахтенный матрос доложил, что за кормой плывёт какая-то огромная рыба. Капитан Джон Мангльс немедленно сообщил об этом владельцу яхты.
Поднявшись на палубу вместе с майором Мак-Набсом, Гленарван спросил у капитана, что это за рыба.
— Я полагаю, что это большая акула, сэр.
— Акула в этих водах? — недоверчиво воскликнул Гленарван.
— Да. В этом нет ничего удивительного, — подтвердил капитан. — Это такая разновидность акулы, которая встречается во всех морях и под всеми широтами. Это молот-рыба. Если вы разрешите, мы попытаемся поймать её; это доставит развлечение миссис Гленарван и разрешит наши сомнения.
— Как ваше мнение, дорогой Мак-Набс? — спросил Гленарван. — Стоит ли заняться этой ловлей?
— Заранее согласен с вашим решением, — флегматично ответил майор.
Капитан Мангльс заговорил снова:
— Я хочу ещё добавить, что этих опасных хищников необходимо повсеместно уничтожать. Предлагаю воспользоваться случаем и одновременно посмотреть любопытное представление и сделать полезное дело.
— Хорошо, Джон, — сказал Гленарван, — я согласен. Он послал за женой. Элен, заинтересованная предстоящим зрелищем, поспешила подняться на палубу.
С капитанского мостика можно было без труда следить за всеми движениями огромной хищницы… Она то ныряла в прозрачную воду, то устремлялась вслед за яхтой с поразительной быстротой.
Джон Мангльс отдал нужные распоряжения, и спустя короткое время матросы бросили в воду крепкую верёвку с крюком на конце; на крюк был насажен большой кусок сала.
Акула, хотя и находившаяся на расстоянии пятидесяти ярдов[4], мгновенно учуяла приманку и стрелой понеслась к ней. Теперь отчётливо можно было видеть, с какой силой бьют воду её плавники, серые на концах и чёрные у основания. По мере того как она приближалась к приманке, её огромные выпуклые глаза загорались жадностью; усеянная четырьмя рядами зубов пасть широко раскрылась. Голова акулы имела форму двустороннего молота, насаженного на рукоятку. Джон Мангльс не ошибся: это действительно была самая хищная и прожорливая представительница отряда акулоподобных — молот-рыба.
Пассажиры и команда «Дункана» с живейшим любопытством следили за каждым движением акулы. Вскоре хищница оказалась возле самого крюка; она повернулась на спину, чтобы удобнее было проглотить сало, и приманка в одно мгновение исчезла в её огромной пасти. Тотчас же, рванув канат, акула сама себя «наколола» на крюк, и матросы стали вытягивать её из воды при помощи системы блоков, прикреплённых к концу грот-реи.