— Это не отступление, а полный провал, — язвительно заметил тот и сплюнул сквозь зубы. — Скажи, что не так!
— Нет, не провал! Вот что, Антошка, садись на весла, а я попытаюсь прощупать дно. Да живее, живее. Рано нос вешать. Рано! — И он весело, одобряюще улыбнулся.
Уверенность друга передалась Антону. Он взялся за весла:
— Что ж, попытаемся поискать…
Костя примостился на приподнятом носу лодки. Работа была не из легких. Костя подолгу водил веслом под водой, держа его так, чтобы не выбрасывало на поверхность. Иной раз вдруг набегала бурная волна. Она разбивалась у носа лодки, и сотни мелких брызг летели в лицо мальчика. Он прищуривал глаза и весело улыбался Антошке. Выражение его лица словно говорило: «Смотри, как мне достается! А я терплю».
Поиски продолжались около часа. Костя так устал, что едва держал весло. Оно все чаще и чаще выскальзывало из его рук, исчезало под водой и снова выныривало из глубины на поверхность озера.
— Артель «Напрасный труд», Костя, — убеждал его Антон. — Ты пойми, озеро вон какое! Где тут найдешь то место!
Костя не отвечал, но, по всему было видно, злился. И только тогда, когда лодка по крайней мере в десятый раз прошла мимо кривой вербы, не выдержал и он. Плюнул с досады, вытащил весло из воды и сердито бросил его в лодку.
— Пропади ты пропадом такая работа! — Костя старался не смотреть в глаза Антошке, будто был в чем-то виноват перед ним. — Гони к берегу! — сказал он через минуту упавшим голосом.
— Что же делать? Неужели все погибло?
Нет, ни Костя, ни Антошка не могли примириться с таким поворотом дела.
Волны все усиливались. Они теснили лодку, преграждали ей путь, относили в сторону. Антошке приходилось напрягать все силы, чтобы преодолевать их напор.
Скоро мальчики достигли берега. Молча распрощавшись, они направились домой.
За их спинами тяжело дышало озеро. На дне его — какая-то тайна, и озеро не хотело никому ее выдать.
Утром того самого дня, когда Костя и Антошка тщетно искали пропавшее весло, Володя Заранко выехал на рыбалку. Он захватил с собой две удочки, жестяную баночку с дождевыми червями и небольшое ведерко для рыбы.
У него было свое заветное местечко, которого Володька никому не показывал. Как оно хорошо укрыто от постороннего глаза! Там, где лес темной стеной подступает к самому озеру, в густом тростнике есть небольшая прогалина, защищенная со всех сторон от ветра.
Если подъехать сюда бесшумно на лодке, можно заметить, как то здесь, то там время от времени возникают и расплываются на поверхности озера водяные круги. Это место Володька назвал «рыбной дачей». Сюда он подплывал на лодке много раз и всегда возвращался домой с полным ведерком рыбы.