Кузнец многозначительно прищурился, как будто подразнивая ребят. Вдруг он взмахнул рукой, будто припоминая что-то далекое, забытое, и весело сказал:
— Никакого вам Леончика, ребята, не нужно. Миноискатель есть у меня! Из партизанского отряда принес.
Слова кузнеца просто ошарашили мальчиков. Какое-то мгновение они стояли, растерянно переглядываясь, затем бросились к дяде Архипу. Они уцепились за широкие плечи кузнеца, повисли на них и, дотянувшись до колючих, небритых щек, разом чмокнули его.
Кузнец захохотал.
— Подождите, винтики, подождите! Послушайте, что я скажу: за одни поцелуи вы у меня миноискатель не получите. Его заработать нужно.
— Поработать с вами, да? — загорелся Костя.
— Выдержать экзамен! — сказал кузнец с улыбкой.
Костя глянул на Антона, тот — на своего друга. У мальчиков вытянулись лица. Снова на пути преграда. Ай да дядя Архип! Не видит, что они и так вконец извелись. Так нет же — еще надо придумать какую-то проволочку, экзамен какой-то…
Костя вопросительно посмотрел на кузнеца и кивнул: согласны.
— Что ж, дядя Архип, слушаем.
— Вот, винтики, загадаю я вам три загадки. Разгадаете — миноискатель ваш, нет — не просите, не молите.
Кузнец уперся ногой в дышло телеги, что стояла у наковальни, глянул в открытую дверь и сказал:
— Шли козы по мосту, увидели зарницу, спрятались в водицу. Ну?
— А что тут отгадывать? — сразу нашелся Костя. — Известно — звезды!
— Правильно, — дядя Архип опять наморщил лоб. — А эту, винтики, знаете? Живет без тела, говорит без языка, плачет без души, смеется без радости, никто его не видит, а каждый слышит?
Костя и Антон задумались.
— Есть! Знаю! — наконец крикнул Костя.
— А ты, Антоша? — обратился кузнец к Костиному другу. — Догадался?
— Додумался, — сдержанно и неторопливо ответил мальчик. — Это эхо.
— Правильно! — согласился дядя Архип и сокрушенно покачал головой: — Смотрите-ка, все знаете. Видимо, придется отдать миноискатель. А ну еще! Чего в избе не видно? Сразу носы повесили? То-то же!.. Подумайте, хорошенько подумайте!..
К горну подошел помощник кузнеца, высокий длиннорукий парень, и сунул в уголь большой кусок железа. Он слышал разговор мальчиков с дядей Архипом. Увидев, что мальчики попали в затруднительное положение, он осторожно замахал над головой рукой: мол, вот где отгадка. Дядя Архип заметил это и погрозил своему подручному пальцем.
— Воздуха не видно, — снова первым догадался Костя и с облегчением вздохнул.
Кузнец с укоризной глянул на своего помощника, но ругать его не стал, хотя ответ был подсказан. Подумав немного, он заметил: