– Летти, ты ведь пойдешь со мной на ужин? – с надеждой спросила она.
Вот оно – то, чего я так боялась… Как бы поделикатнее отказаться?..
– Лаурна, послушай, вряд ли мое присутствие там будет уместно…
– Глупости! – с жаром запротестовала она. – Ты моя подруга, мы вместе учимся в Академии. Пусть кто-то только посмеет проявить недовольство по поводу того, что ты будешь сидеть рядом со мной!
В сердце хлынули волны тепла. Оказывается, несмотря на природную скромность, за своих друзей принцесса готова на многое. Еще одно качество, которое не могло не восхищать.
– А мне… мне очень нужно, чтобы ты была рядом, – ее голос снова стал тихим и умоляющим. – Когда ты рядом, мне спокойнее, правда… Единственный искренний и хороший человек среди всех этих двуличных придворных.
Эх, знала бы она, что меня тоже в какой-то степени можно посчитать двуличной… Но уже понимала, что проиграла. Отказать ей не смогу. Ладно, пусть все эти манерные дамы покатываются со смеху при виде меня! Плевать. Если для Лаурны это важно и ей станет хоть немного легче, готова вытерпеть очередное унижение. В конце концов, мне не в первой.
О своем душевном порыве я пожалела тут же, едва переступила порог большого трапезного зала, залитого огнями магических светильников. За внушительного размера столом собралась целая толпа придворных, а во главе сидел сам верховный король Гармин. По слишком бледному, словно прозрачному лицу и измученному виду сразу можно было понять, насколько далеко зашел в его случае процесс истощения энергии. Но в чертах лица по-прежнему сохранялась своеобразная привлекательность. Я уловила в нем несомненное сходство с Лаурной. Неброская, благородная привлекательность.
В своем сером платье, украшенном лишь белыми кружевами, я смотрелась здесь чем-то чужеродным. И то, что принцесса держала меня под руку и демонстрировала всем, что я имею полное право находиться в этом зале, вряд ли сильно помогало. Я видела, с каким пренебрежением окидывают нарядно одетые дамы мой скромный наряд. Некоторые даже зашептались, скрывая усмешки. Но если они полагали, что я немедленно стушуюсь и даже глаз не буду от пола поднимать, то им пришлось разочароваться.
Я высоко вскинула голову, цепляя на лицо маску церемонной вежливости. В ответ на особо оскорбительные взгляды отвечала встречными и редко какая дамочка первой не отводила глаза. Что меня немного удивило, но несомненно порадовало. Мужчины были менее враждебно настроены, но и среди них можно было уловить негодование тем, что вынуждены будут провести вечер в общество столь низкородной особы.