Хотя в целом вроде все шло неплохо, несмотря на некоторую напряженность. Но не успела я этому порадоваться, как грянул гром…
Одна из дам, жеманно кривя губки, соизволила обратиться ко мне с вопросом:
– Знаете, а я представляла нашу милую гостью из Академии несколько иначе. Судя по фотографиям в газете.
Проклятье! Информацию о дне посещений все-таки опубликовали… Послышался вполне отчетливый шепоток, разнесшийся за столом.
– Это что она?
– Точно, рыженькая человечка…
– Сразу и не узнал в этом нелепом платье…
Конечно, говорить пытались тихо, но до меня доносилось каждое слово, заставляя щеки окрашиваться румянцем. И немедленно все стали переводить глаза с меня на Кайлена Дарбирна. Гномья задница! Что же такого написали в газетах?!
– У вас было очаровательное платье на балу, – продолжила беседу та же дама. – Я не могла не отметить.
– Благодарю, – холодно откликнулась я.
– А можно узнать, какой модельер вам его шил?
Я с шумом втянула воздух, понимая, что отвечать что-то все равно придется. Но что? Я понятия не имела, кто шил мое злосчастное бирюзовое чудо! Непроизвольно зыркнула на Кайлена, в этот момент прищурившегося и криво усмехающегося. Пока я лихорадочно соображала, что сказать, дама продолжила за меня:
– Хотя я узнала фирменный знак на юбке. Уж простите, к таким вещам всегда была внимательна. Полагаю, господин Фламер из Дарана? Весьма талантливый мастер, я всегда это отмечала.
Не понять проскользнувшего в ее словах намека было сложно. Послышались сдержанные смешки. Я заметила, как побледнела Парниса, для которой, похоже, новость явилась сюрпризом. И вот представляю, как теперь выгляжу в ее глазах. Она-то считала, что я никогда не потакала прихотям Кайлена, избегала его. А тут приняла от него такой дорогой подарок! Хотелось провалиться сквозь землю.
Но то, что мне на выручку придет лорд Байдерн, точно не ожидала.
– Вы весьма проницательны, леди Дарсмут, – невозмутимо откликнулся он. – Да, платье по просьбе моей подопечной я заказывал именно у господина Фламера. Так уж получилось, что мне было по пути. А для вас, женщин, наряды – это всегда больная тема. Не смог отказать.
Не знаю, поверили ему или нет, но, по крайней мере, Парниса мне улыбнулась. Лаурна осторожно сжала мою руку и шепнула так тихо, чтобы услышала только я:
– Прости, что потащила тебя сюда. Я не думала, что возникнет такая неловкая ситуация.
– Все в порядке, – откликнулась я спокойно и с благодарностью посмотрела на лорда Байдерна.