— Терпи. Чуть-чуть осталось, — сказал Шурка то ли брату, то ли себе.
Коридору конца не было. Шурка уже не бежал, а только тяжело переступал. Спина клонилась вперед. Горячие худые руки сжимали его шею.
Шурка упрямо брел вперед. Он знал, что с каждым шагом удаляется от того места, где повязал шарф. От кладовки. От приоткрытого на улицу окна.
Он просто шел с Бобкой на закорках. Вперед. В темноту. В неизвестность.
Что еще он мог сделать?
— Мы к маме идем? — спросил Бобка.
— Почти. — Шурка вскинул брата, крепче перехватил его ноги. — Ты, Бобка, не волнуйся. Спать мы всегда сможем в котле. Там тепло. А днем можно на чердаке отсидеться. Или в подвале. А еду я нам достану, — говорил он. — Я знаешь как навострился! Заживем с тобой еще лучше, чем с Королем. Мы сами будем там королями.
Брат внимательно слушал. Его доверчивое тепло разливалось у Шурки по телу.
«Если только мы вообще выберемся отсюда», — тоскливо думал Шурка.
А крыса тем временем благополучно одолела лестницу.
Почуяв, что пол больше никуда не обрывается, крыса села. Решила для начала привести в порядок мысли. Расправила усы, умылась лапками за ушами. Понюхала воздух. А потом помчалась, как крошечный шарик, вдогонку Дураку.
По плоскому полу она умела бегать так быстро, что никто бы не поверил, что эта же самая крыса только что падала со ступеньки на ступеньку, как капля.
«Вот расскажу остальным — они со смеху лопнут», — думала крыса.
Она бы очень удивилась, услышав, что помогает сейчас кому-то в беде. Ей просто хотелось оказаться в центре всеобщего внимания. Наконец и ей будет что рассказать другим крысам! И она припустила еще быстрее.
Нос и дрожащие усики-антенны безошибочно вели ее в темноте.
Шурка, отдуваясь, прислонился к стене. Спина взмокла от пота. Руки дрожали. Бобка сползал.
Крыса вспрыгнула Шурке на ногу. Он вздрогнул. Неуклюже толкнулся задом в стену. Почуял щекотку — от ноги вверх.
Крыса ловко взобралась вверх по штанине, по рукаву — на плечо.
— Тихо, — сказала крыса. — Что еще за прыжки и танцы?
Бобка еще никогда не видел крыс так близко. Он уставился на нее во все глаза.
— Поехали! — приказала крыса Шурке в ухо.
Ухо казалось ей огромным раструбом. Ей чрезвычайно понравилось сидеть так высоко.
— Куда? — скосил на нее глаза Шурка.
— Вперед!
Шурка стиснул зубы и пошел вперед.
Какой-то глухой шум послышался крысе. Такой далекий, что человеческие уши его не слышали. Он был больше похож на вибрацию в воздухе: она коснулась усов-антенн. Крыса насторожилась. Она знала этот шум.
— Побыстрее!
— Бегу как могу, — буркнул Шурка. Ноги едва слушались его.