Однажды, правда, он почти решился подойти к Ларисе — был у него такой нелогичный порыв. Молодой человек даже занял за ней очередь в библиотечном буфете. Кормили там тогда на редкость отвратительно. Но Андрею, съедавшему утром, перед отправлением на Юго-Запад, пару бутербродов, проводившему по окончании занятий день в «Историчке», вплоть до закрытия библиотеки, и возвращавшемуся на Волгоградку, «в очаг» к Нине Ивановне, только часам к девяти вечера, было просто необходимо поесть в этом мерзком буфете. Он обычно брал мутную соленоватую воду, именуемую в меню «бульоном», — мама учила его, что без «первого» нельзя, подозрительного вида котлетку и желтые толстые макароны, которые повара готовили для студентов и молодых ученых то разваренно-водянистыми, то, наоборот, хрустевшими на зубах. Такой обед освобождал от чувства голода на очень непродолжительное время, оставляя во рту отвратительный запах. На витрине буфета, правда, красовалась альтернатива привычному для Мирошкина рациону питания — запылившиеся пакеты с соками и шоколад. Но стоило это в буфете настолько дорого, что покупка шоколадки казалась Андрею расточительством.
В тот решающий день он стоял позади Ларисы, вдыхая в себя аромат ее духов, и думал, как бы к ней подступиться. Впереди, у кассы, возникла затолока — худой бородатый мужчина лет сорока все никак не мог отыскать в карманах поношенного пиджака, надетого на свитер, засунутые куда-то деньги. Лариса вдруг вышла из очереди и, обойдя всех, подошла к буфетчице. «Можно мне без сдачи пакетик сока и шоколадку», — сказала она, протягивая нужную сумму. Тетка за кассой кивнула с такой готовностью, как будто провела в ожидании появления девушки целую вечность. Уже через мгновение Лариса восседала за столом, потягивая трубочку и ломая шоколадную плитку. Никто в очереди, потрясенной такой широтой, даже не возмутился. Андрей стоял как громом пораженный. Фигура Ларисы, ставшая за проведенные в библиотеке годы привычной, вдруг выступила в ином свете. Стали заметны и ее дорогие голубые джинсы, и приличный свитер, и волосы, ее длинные светлые волосы, красиво расчесанные и требовавшие ухода, — все это стоило денег, и, как казалось Мирошкину, немалых. И он представил себя — уже полгода нестриженного, в затертом на локтях свитере, рукава которого истрепались до бахромы, — и вся его решимость подойти к девушке куда-то исчезла. Он взял свои бульон с котлетой и уселся подальше.
С этого дня Андрей и начал всерьез задумываться о работе. Лещевский вариант с музеем и школой его не устраивал — без высшего образования будут платить копейки, придется тратить время на подготовку к урокам, неизбежными станут пропуски занятий, а ему нужен красный диплом. Да и с библиотекой придется завязывать. А когда же собирать материал для будущей диссертации, т. е. тьфу, пока еще диплома? Более привлекательными представлялись варианты, которые нашли для себя Ходзицкий и Поляничко. Родители-инженеры Стаса никак не могли решиться уволиться из какого-то умирающего НИИ, жили Ходзицкие бедно, к третьему курсу анархо-синдикалист подрастерял значительную долю своих убеждений. Сошел на нет и его демократический энтузиазм. Ходзицкий снял шинель и засел ночным продавцом в палатку. Иногда он рассказывал жуткие истории про нравы, царившие среди его хозяев-азербайджанцев, и про ужасы, связанные с ночной торговлей водкой и продуктами. Нет, эти страсти были не для Мирошкина!