Известный русский революционер А. Герцен, которому не было еще и года, когда он стал свидетелем московского пожара, записал рассказ своей няни Веры Артамоновны о том, что тогда творилось в городе. После того как их дом загорелся, семья решила перебраться к П. Голохвастову: «Пошли мы, и господа, и люди все вместе, тут не было разбора; выходим на Тверской бульвар, а уж и деревья начинают гореть. Добрались мы, наконец, до голохвастовского дома, а он так и пышет, огонь из всех окон». Кроме огня, были и дополнительные опасности – пьяные французские солдаты, желавшие поживиться деньгами и пытавшиеся отобрать последний тулуп и лошадь. В таких обстоятельствах они вынуждены были искать новое убежище: «Измученные, не евши, взошли мы в какой-то уцелевший дом и бросились отдохнуть. Не прошло часу, наши люди с улицы кричат: “Выходите, выходите, огонь, огонь!”».
Коленкур вспоминал, что начавшийся пожар нельзя было остановить, «так как под рукой не было никаких противопожарных средств, и мы не знали, где достать пожарные насосы». Некоторое время даже сами французские солдаты и офицеры не понимали, что пламя охватило почти весь город. Ложье писал: «Сначала мы все думали, что горит какой-нибудь магазин; русские приучили нас к таким пожарам. Мы уверены, что огонь скоро будет потушен солдатами и жителями. Мы приписываем казакам все эти ненужные разрушения».
Живописец А. Егоров так передавал рассказ своего отца, наблюдавшего за пожаром из отдаленной от Москвы деревни: «В конце села на возвышенном месте, у самой околицы, стоял старый сарай, к которому все жители Родинок собирались смотреть пожар. Картина была полна страшного эффекта, особенно ночью, и навсегда запечатлелась в памяти отца моего. Огромное пространство небосклона было облито ярко-пурпуровым цветом, составлявшим как бы фон этой картины. По нем крутились и извивались змеевидные струи светло-белого цвета. Горящие головни различной величины и причудливой формы и раскаленные предметы странного и фантастического вида подымались массами вверх и, падая обратно, рассыпались огненными брызгами. Казалось, целое поле необъятной величины усеялось внезапно рядом непрерывных вулканов, извергавших потоки пламени и различные горючие вещества. Самый искусный пиротехник не мог бы придумать более прихотливого фейерверка, как Москва – это сердце России, – объятая пламенем».
Рано утром 4 (16) сентября Наполеон покинул Кремль, переехав в Петровский дворец. При этом, вынужденный спасаться из Кремля, он покинул его пешком и, направляясь к Арбату, проехал до Москвы-реки, откуда двигался уже относительно безопасным маршрутом вдоль ее берега.