Вассалами Минской империи были Тибет, Непал, а также маньчжурские племена. Серьезную опасность для китайского побережья с конца XIV в. представляли частые нападения японских пиратов. Первое нападение японцев было произведено на Шаньдун еще в 1369 г., когда они завладели несколькими важными пунктами. Против них был послан большой китайский флот. В 1374 г. китайские суда достигли островов Рюкю (Люцю) и захватили военные корабли противника. Разгромом японцев в 1419 г. в Южной Маньчжурии закончилась первая полоса японских набегов.
Вторжения японцев возобновились в середине XVI в., когда они напали на прибрежные районы провинций Фуцзянь и Чжэцзян. Эти нападения приняли угрожающие размеры. В 1555 г. их корабли вошли в устье Янцзы и блокировали Нанкин, Тайпин и некоторые другие города. Борьба с этим опасным врагом затруднялась продажностью многих минских сановников, которые подчас становились союзниками японцев. Лишь в 1563 г. китайской армии удалось изгнать японцев из Фуцзяни. Но спустя 30 лет японцы вновь вознамерились вторгнуться в Китай. На этот раз объектом нападения они избрали для начала Корею — вассала Минской империи. Поначалу японские властители предложили Корее заключить с ними союз для совместного похода против Китая. Корейское правительство отвергло это предложение и заявило о своей верности дружбе с Китаем. Начались военные действия, которые продолжались вплоть до 1598 г. В этом году благодаря героизму и упорству корейских солдат, а также помощи китайских войск стасорокатысячная японская армия была вытеснена с Корейского полуострова. Неудачный исход войны с Кореей помешал японцам осуществить план нового вторжения в Китай.
Особое место занимала официальная торговля Японии с Минской империей. Японским правительством в Китай неоднократно направлялись посольства с 10–15 кораблями, груженными оружием (особенно славились японские мечи), медью, серой, железом, золотом, серебром, художественными изделиями и другими товарами для продажи. Из Китая вывозились хлопок, шелк-сырец, ткани, серебро и медные деньги.
Для внешней торговли Минской империи характерен рост заморских связей. Наиболее показательными в этом отношении являются 7 экспедиций знаменитого китайского морехода, минского флотоводца и дипломата Чжэн Хэ (1371–1434), совершенные в 1405–1431 гг. в Индию, порты Персидского залива и Африку. По своим масштабам и результатам экспедиции Чжэн Хэ превосходили все предприятий в области мореплавания той эпохи. Достаточно сказать, что в первую экспедицию (1405) вышел флот, состоявший из 62 судов, на которых находилось 27 800 человек. Наибольшая численность исполинской эскадры, бессменным командиром которой был Чжэн Хэ, достигала 100 вымпелов.