К Ли Цзы-чэну постепенно присоединялись отряды Мао Шоу-ина, Ло Жу-цая и др., до этого примыкавшие к Чжан Сянь-чжуну. Одно время под его командованием находился и сам Чжан Сянь-чжун со своим отрядом.
Силы Ли Цзы-чэна крепли день ото дня. Его армия захватила ряд крупных городов. Базой ее стала провинция Хубэй с центром в гор. Сянъяне. Ли Цзы-чэн становился общепризнанным вождем крестьянской войны. В качестве главной цели он поставил перед собой свержение Минской монархии и создание новой государственной власти.
Неписанной программой борьбы восставшего крестьянства были требования уничтожения старой власти, раздела земли и ее равномерного распределения, идеи имущественного и социального равенства, так называемой «справедливой торговли», т. е. покупки и продажи товаров по справедливым ценам, — идеи, занесенные в повстанческую среду свободомыслящими учеными-просветителями.
Одним из ближайших помощников Ли Цзы-чэна с 1640 г. был поэт Ли Синь, автор популярных стихов и революционных песен. Он советовал крестьянскому вождю «не допускать убийства невинных людей, все захваченные богатства раздать для оказания помощи голодающему люду». Ли Синь был автором известного лозунга, под которым проходило восстание: «Выходите навстречу Чуанскому вану (т. е. Ли Цзы-чэну), тогда не надо будет платить податей». Поэт сочинил популярную песню «Поможем повстанцам». В ней воспевались справедливость Ли Цзы-чэна, его стремление помочь народу: «Кто примет храброго вана (Ли Цзы-чэна), тот не будет платить оброка и будет избавлен от повинностей». Песня звала крестьян к освобождению от феодального гнета. Эта песня Ли Синя стала боевым гимном повстанцев, с которым они шли в битву.
Требования и призывы повстанцев находили живейший отклик среди жителей сел и городов, в ряды Ли Цзы-чэна вступали новые группы крестьян, ремесленников, подмастерьев и наемных работников. Восставшие под видом бродячих торговцев, лоточникои, ремесленников успешно вели среди населения агитацию средствами песен, воззваний и т. п.
Так возрастала политическая сознательность восставшего трудового люда, яснее становились программные требования и идеи повстанческого руководства.
В Сянъяне было приступлено к организации новой власти. Центральный государственный аппарат создавался по образцу феодальной монархии. Было введено местное самоуправление в областях и уездах.
Почти всех прежних чиновников повстанцы сместили с постов. На должности в повстанческий аппарат назначались крестьяне и ремесленники — участники восстания, лишь в немногих случаях на службу привлекались мелкие служащие и прежние минские чиновники, преимущественно из числа опальных лиц, если, разумеется, они не скомпрометировали себя в глазах народа. Им было предписано управлять справедливо и не притеснять народ.