При Цинь Шихуанди (221–210 гг. до н. э.) территория Китая была расширена за счет областей, населенных некитайскими народностями на севере, западе и юге страны. Присоединение окраин способствовало широкому проникновению достижений китайской культуры в другие области азиатского континента. При Цинь Шихуанди Китайская империя простирала свои владения на север до центральных районов Монголии и северо-востока Китая, на запад до пустыни Такламакан и Тибета, на юг до Вьетнама, на северо-восток до Кореи.
С целью укрепления государства Цинь Шихуанди разделил Китай на 36 территориально-административных подчиненных центру единиц, во главе которых стояли чиновники, назначаемые императором. Для обороны от кочевников Великого шелкового пути, а также для защиты северных областей от песков Цинь Шихуанди продолжил строительство Великой Китайской стены, начатое еще в IV в. до н. э.
Для улучшения ирригации были созданы несколько новых оросительных каналов.
Добившись объединения страны, император стремился оградить себя от возможного выступления бывших удельных владетелей и повелел ста двадцати тысячам членам аристократических семей поселиться в столице.
Большое значение Цинь Шихуанди придавал строительству городов как опорных и торговых пунктов, а также развитию торговли. На строительстве Великой Китайской стены, на строительстве дворцов и городских стен работали сотни тысяч рабов из числа крестьян, осужденных за неуплату налога, а также военнопленных и свободных крестьян.
Одним из важных мероприятий Цинь Шихуанди была унификация начертания китайских иероглифов и введение мер и весов, единых для всей страны.
Реформаторская деятельность первого императора, отвечавшая интересам новой землевладельческой аристократии — помещиков, встречала противодействие в среде наследственной аристократии — бывших владетелей уделов, а жестокая деспотия вызывала гневное возмущение народных масс.
Борьба наследственной аристократии с новым режимом нашла отражение в борьбе двух идеологий — конфуцианства и идеологии школы «Фацзя» — законников. Со времени реформ Шан Яна циньские правители поддерживали идеологию «Фацзя», которая в противовес конфуцианской проповеди возврата к древности, к порядкам отжившего рабовладельческого строя отстаивала сильную власть.
Постоянный спор между конфуцианцами и «Фацзя» в период династии Цинь был проявлением политической борьбы старой аристократии с новой властью и новой аристократией. Чтобы нанести поражение конфуцианцам, подкреплявшим свои рассуждения ссылками на классиков, на свободно трактуемые ими места в древних книгах «Шуцзин», «Ицзин», «Шицзин», «Чуньцю», «Цзочжунь», а также в собраниях изречений Конфуция, Цинь Шихуанди пошел на крайнюю меру и по предложению своего сановника Ли Сы в 213 г. до н. э. приказал сжечь эти книги.