Уже с периода Чжаньго на окраинах Китая складывались инонациональные общества. Одним из сильных противников Китая в период обеих Хань был племенной союз гуннов. Пользуясь смутами в Ханьской империи, гунны совершали постоянные набеги на Китай и препятствовали развитию торговли со Средней Азией. Вторая династия Хань начинает ряд войн с гуннами.
Ханьские императоры ставили задачей возродить могущество империи. Они решили отказаться от методов своих предшественников — приводить к покорности вождей гуннских племен — шань-юев, одаривая их драгоценностями и посылая им в жены знатных китайских невест. Такая линия Первой династии Хань вызывала резкое осуждение великого историка древности Сыма Цяня, который называл ее политикой, «не имеющей плана», проявлением слабости. Такая политика, говорил историк, «побуждает алчность варваров к богатствам Поднебесной».
В битвах с гуннами отличился выдающийся полководец и дипломат Бань Чао.
Южные гунны со времени императора Гуан Уди (25–51) подчинились Китаю и стали союзником империи в борьбе с северными гуннами, закрывшими Великий шелковый путь. В первые десятилетия Второй династии Хань стало необходимым восстановление Великого шелкового пути. Чтобы восстановить связь со Средней Азией, Китаю необходимо было разбить могущество гуннов в Западном крае. Борьба с гуннами становится первоочередной задачей внешней политики Китая.
В 73 г. н. э. ханьский двор снарядил крупную военную экспедицию против гуннов под командованием Доу Гоу. Одним из военачальников Доу Гоу и был Бань Чао. Первый удар Доу Гоу нанес по крепости Ивуду, захват которой позволил китайцам создать важный стратегический центр для дальнейших операций.
Бань Чао, отличившегося в этой битве, Доу Гоу направил с миссией в Западный край для привлечения на сторону Китая зависевших от гуннов областей. Миссия оказалась удачной, и Бань Чао был назначен наместником Западного края. В течение пятнадцати лет (74–89) Бань Чао, не получая помощи правительства, оказался отрезанным от своей страны и, полагаясь только на свои дипломатические способности, сумел создать коалицию зависевших ранее от гуннов племен, обратив ее против гуннов. Военные и дипломатические успехи Бань Чао заставили императорский двор пересмотреть свою политику. На помощь Бань Чао против гуннов были двинуты тысячные войска.
В 89 г. гунны были разбиты наголову и открылся путь на запад. Гуннский союз долго не мог оправиться от этого поражения, и Ханьская династия смогла вести войны за присоединение южных территорий — современных районов провинций Сычуань и Юньнань. В конце I — начале II вв. Вторая династия Хань переживает расцвет. К этому периоду относятся крупные морские экспедиции, изобретение бумаги, сейсмографа и многие другие достижения культуры, ставшие достоянием всего человечества.