Открытия Цзу Чун-чжи и других ученых, особенно в области медицины, расширили человеческие познания и дали толчок материалистической философии. Китайские материалисты вступили в борьбу как с даосизмом, представленным Гэ Хуном, учение которого пыталось связать даосскую философию с даосской религией, так и с буддизмом.
Материалист Пэй Вэй (III в.) утверждал: «Из абсолютного небытия ничто не может возникнуть. То, что возникло сначала, возникло из самого себя, и возникшее из самого себя нуждается в бытии».
Спор о смертности души определял отношение философов к новой религии. Идеалистический взгляд на существование бессмертной души отстаивал Чжэн Дао-чжао, материалистические идеи защищал Фань Чжэнь. Его трактат «Об уничтожаемости духов» — яркая проповедь атеизма. Философ утверждал, что душа смертна, ибо она — проявление тела. Он разоблачал идеалистические концепции буддизма, высмеивал буддийских монахов, их жадность, паразитический образ жизни, бесцельное самосозерцание. Мудрец писал: «Если тело существует, то существует также и дух; если тело разрушается, то погибает и дух. Тело есть основа, а дух — это действие тела».
Признание буддизма господствующей идеологией способствовало на севере расцвету монументальной скульптуры и живописи. Время сохранило прекрасные памятники «Пещеры тысячи будд»» в Дунь-хуане; в Майцзишане, Юньгане. В естественных условиях, в скалах, от полуострова Ляодун до провинции Ганьсу трудом китайских ваятелей и живописцев были созданы буддийские храмы, в которых поныне возвышаются гигантские статуи сидящих и стоящих будд и бодисатв. Потолки и стены в пещерных залах украшены богатой росписью. Живопись изображает не только сцены буддийского культа, но и передает жизнь простого народа.
Китайские художники, даже связанные буддийскими канонами, сумели отразить свою эпоху и донесли до наших дней удивительное искусство народа. В крупнейших пещерных храмах сохраняются произведения различных эпох; самыми древними являются памятники V–VI вв.
В эпоху «Троецарствия» большого развития достигла поэзия, продолжавшая традиции ханьских «Юэфу». Народные истоки «Юэфу» и их форма сделали поэтов близкими и понятными современникам. Но прямая линия развития поэтического творчества обрывается в IV–VI вв., когда придворные поэты отдавали предпочтение не мысли, а форме и пытались канонизовать изысказанное стихосложение. Как во всех областях жизни общества этой бурной эпохи, появляется новая линия в литературе, отражавшая передовые взгляды.
Борцом против условности и манерности был Тао Цянь (365–427). Этого великого поэта, основоположника новой поэзии, танские лирики считали своим учителем. Лирика, песни о природе и человеке, гневное осуждение общественного строя — эти темы Тао Цяня близки и понятны народу.