— Это приказ, мой господин?
— Да, приказ. Вы не можете ослушаться, — Деев все время отвечал Саше тоже на довольно сносном французском. Саша, продолжая жалостно всхлипывать, поплелся в сторону конюшни.
Субботский не был опытным наездником. В тот день он взгромоздился на коня второй раз в своей молодой жизни. И был очень горд собой, пока… Злокозненный Саша вылетел из конюшни на черном жеребце и, проносясь мимо Субботского, хлестнул изо всех сил его пегую животину. Конь всхрапнул и понесся во всю прыть в неведомые дали. Субботский инстинктивно сжал повод и закрыл глаза — то, что он тогда не расшибся на смерть, настоящее чудо! Сашу за эту проказу Деев лично отстегал и, несмотря на его истерические вопли, велел запереть в сарае, гордо именуемом «гапуптвахтой».
Рассредоточившись, группы всадников метр за метром прочесывали ущелья и прилежащие окрестности. Поиски продолжались уже несколько суток. Лагеря экспедиции обнаружить так и не удавалось. Даже никаких его следов. Ни колышков от палаток, ни пепла от костров, ни обглоданных мулами кустарников, ни утоптанных тропок к речушке…
Савочкин и Субботский поочередно тыкали пальцами в карту. Радостно узнавали одинокие деревца и безошибочно указывали, где обнаружатся валуны или пещерки, которые они прекрасно помнили, — но все тщетно. Казалось, экспедиция растаяла вместе с туманом. В то недоброе утро, когда они вдвоем пошли в поселение за продуктами…
Потом поиски продолжались уже без непосредственного участия Савочкина с Субботским. Они были отправлены в ближайший городок, где дислоцировался штаб округа, рассажены в разные комнаты бдительными особистами и в течение полутора месяцев строчили длинные описания работы экспедиции, чертили маршруты, перечисляли имена участников, цели и немногочисленные научные достижения, вспоминали ведомства, которые могли знать об этой затее, знакомых и посторонних, которые смогли бы подтвердить их личности. Но на казенные телеграммы с запросами отовсюду однозначно отвечали, что такой экспедиции никогда не было. Похоже, все сведения об экспедиции исчезли вместе с ней самой.
Не значится в университетском отделе кадров доцент Ковальчик. Нет такого студента Субботского и никогда не было. Он не проживал и не проживает по указанному в запросе адресу. Никто не знает, кто такой Савочкин Петр Саввович и кто его уполномочил. Вдобавок пленные нукеры на вопросы о том, что они сделали с попавшими к ним учеными, утверждали, что про ученых слышат впервые, а молодые люди перед ними — родственники белогвардейского офицера из банды атамана Семенова… Ситуация была куда как безрадостной.