На «Аэрокобре» каждая группа оборудования была смонтирована в какой-нибудь определенной части самолета, что упрощало его обслуживание и ремонт, который могли проводить одновременно несколько бригад механиков. Так, например, смена двигателя могла быть осуществлена без съемки винта и вооружения. Компоновка с расположением двигателя «Аллисон» за кабиной летчика позволила выполнить значительную часть обшивки в виде съемных капотов, обеспечивающих хороший подход к агрегатам. Все это существенно облегчало работу авиационным техникам, механикам, оружейникам, прибористам, мотористам – всем тем людям, без которых истребитель оставался лишь неодушевленным металлом. И только тепло рук человека, тепло его сердца оживляло грозную стальную птицу.
Короткая летняя ночь минула, и самолеты снова ждали летчиков, готовые по воле их крепких рук взмыть в огненную синь и драться со стервятниками-крестоносцами люфтваффе. На новый день у них было очень ответственное задание.
«Аэрокобры» не только завоевывали господство в воздухе. Мощное вооружение позволяло использовать поставляемый по ленд-лизу истребитель для штурмовок наземных целей.
С утра техники подвесили под самолетами фугасные авиабомбы ФАБ-250, а под крылья установили дополнительные пулеметные контейнеры с крупнокалиберными пулеметами.
Майор Волин на ежеутренней «молитве» – инструктаже у комполка получил задание на штурмовку наземных войск. Дело это было весьма ответственным и очень опасным. Пилоты еще не имели достаточного боевого опыта, однако выбора не было. Немецкие танковые и мотомеханизированные части медленно, но упорно продвигались в глубь нашей обороны. И нужно было их остановить – любой ценой!
Командир эскадрильи собрал пятерых летчиков – всех тех, кто остался в строю за четыре дня боев. Два молодых лейтенанта погибли, один из них таранил «Юнкерс-88», ценой своей жизни не допустив бомбежки наших войск. Еще четверо были ранены и находились в медсанбате.
– Сегодня нам предстоит штурмовка позиций противника. Мотомеханизированная группа гитлеровцев при поддержке танков прорвала нашу оборону. Мы должны любой ценой остановить немецкую гадину! Бомбы сбрасывать с пологого пикирования по моей команде. Все ясно?
– Так точно!
– По машинам!
Тяжело нагруженные бомбами и дополнительным вооружением «аэрокобры» выруливали на линию исполнительного старта. На любом другом истребителе, кроме P-39, это сделать было бы весьма сложно. Но не на «Кобре». По статистике было известно, что 75 процентов потерь самолетов в результате аварий происходит при взлете и посадке на недостаточно подготовленных аэродромах, а также при плохой погоде или ночью. Учитывая эти данные, фирма «Белл» спроектировала для самолета трехстоечное шасси с носовым колесом. И это позволило летчикам совершать руление по земле на гораздо больших скоростях, взлетать и садиться даже на раскисший грунт, не боясь капотирования – опрокидывания самолета через нос. Это было присуще практически всем истребителям с двумя передними колесами шасси и хвостовым колесом. Схема трехстоечного шасси «Аэрокобры» не могла быть реализована ни на одном другом истребителе мира, так как наличие двигателя в носовой части фюзеляжа затрудняло уборку носовой стойки. Размещение же двигателя за кабиной летчика значительно облегчило решение поставленной задачи. В связи с тем, что Р-39 является первым в мире одномоторным истребителем, снабженным трехстоечным шасси, в целях его предварительной отработки была даже изготовлена опытная тележка, масса которой, а также расположение колес полностью соответствовали размещению шасси на самолете. Этот подвижной испытательный стенд опробовали на устойчивость и проходимость по различным грунтам и на различных рельефах местности при скорости, близкой к посадочной скорости самолета – 115 километров в час. В итоге такое шасси обеспечило «Аэрокобре» замечательные взлетно-посадочные характеристики, особенно – с тяжелым грузом на подвеске.