Солнце уже клонится к закату. Под крыльями истребителей – почерневшие от копоти остовы горящих танков. Сорванные внутренней детонацией башни, разбросанные опорные катки, изорванные стальные ленты гусениц. Человеческие тела в обгоревших танковых комбинезонах, разбитые орудия и грузовики, мертвые лошади… И распластанные на земле, сгоревшие дотла остовы сбитых самолетов.
Поле боя осталось за гитлеровцами. Из состава 5-й гвардейской Танковой армии за сутки сгорело 189 танков, а 140 были подбиты.
Контрудар советских войск не решил полностью поставленную задачу. В своих воспоминаниях командарм Ротмистров фактически признал неудачу. Дорогой ценой удалось лишь остановить прорыв отборных танковых частей вермахта и СС. Но и этого хватило. Героизм наших танкистов, летчиков, пехотинцев, саперов, зенитчиков, артиллеристов не позволил гитлеровцам устроить «танковый рейд по тылам большевиков». Основной – страшный натиск фашистских бронированных полчищ был остановлен.
Это было «танковое Бородино», в котором нужно выстоять. И выстояли!
А для вермахта эта победа стала «пирровой». Отборные танковые, панцергренадерские, авиационные части были разгромлены или обескровлены.
Из состава 8-го авиакорпуса Группы армий «Юг» 14 июля были выведены эскадра пикировщиков StG-2 и группа истребителей III/JG-52. Поскольку группу I/JG52 еще раньше пришлось отвести в тыл, то можно говорить о серьезном ослаблении 8-го авиакорпуса, особенно его истребителей.
Потери в пикирующих бомбардировщиках были просто чудовищны. «Фокке-вульфы-190» практически не оправдали надежд, связанных с их штурмовым применением. Специально созданные «противотанковые» самолеты Ju-87G, Hs-129, Ju-88C-6 оказались просто «самоделкой на коленке»!
Оборонительная фаза сражений на Курской дуге завершилась. Огненная дуга начала распрямляться, отбрасывая гитлеровцев на запад.
А впереди были еще бои за освобождение Украины и Белоруссии.
* * *
Остроносая, хищная «Аэрокобра» с леопардом на фюзеляже выполнила стремительную восходящую «бочку», устремляясь прямо на солнце. Яркие лучи отражались на хрустальном диске воздушного винта, скользили по рядам маленьких звездочек за кабиной.
Вслед за истребителем командира, будто связанный невидимой нитью, следовал ведомый.
– Я – Леопард, прием. Прикрой – атакую!..