А вот у гитлеровцев штрафные авиационные подразделения сохранялись практически до конца войны. В этом плане знаменитая немецкая скрупулезность и тяга к дисциплине сыграли с проштрафившимися пилотами злую шутку. Кроме того, русские летчики попадали в «крылатый штрафбат» на фиксированный срок: от одного до трех месяцев. После чего, если проштрафившийся летчик оставался в живых, ему возвращали заслуженные награды и звание. А нередко особо отличившихся летчиков-штрафников, а таких было немало, повышали в звании и представляли к наградам.
Но вот с немецкими пилотами-штрафниками дело обстояло иначе – и не в их пользу. Летчик-штрафник Люфтваффе, да и в принципе все штрафники Вермахта, если уж попали в штрафное подразделение, то дороги обратно для них не было! Уходили оттуда, как правило, «вперед ногами». И в массовом порядке. Все, что они могли сделать, – это умереть «во славу фатерлянда и фюрера».
В свое время бесправному штрафнику Герману Вольфу несказанно повезло. Он, бредивший в одном из госпиталей после Сталинграда, удостоился неслыханной щедрости – ему вернули крылья. Теперь на мундире снова засиял серебристый имперский орел Люфтваффе. Теперь Герман Вольф снова мог вернуться в действующий состав Люфтваффе. Однако существовала и серьезная проблема. Поскольку по законам военного времени Герман Вольф был разжалован в штрафники, то и теперь он не мог получить офицерского звания. Но в Люфтваффе пилотами могли быть и унтер-офицеры, главное – это боевой опыт и количество сбитых самолетов. Таким образом, Герман Вольф снова начал с нуля свою военную карьеру.
Но ему просто «сказочно» повезло. А вот остальным – обычным немецким штрафникам – повезло меньше. Это были «der schwartze männer an der Krieg» – «чернорабочие войны», если так можно выразиться.
Герман Вольф смотрел на несчастного, на его видавшую виды форму пилота-штрафника Люфтваффе. Само собой – все немецкие солдаты, в том числе и пилоты штрафных эскадрилий, должны иметь безупречный внешний вид! Униформа должна быть чистой, сапоги начищенными. Она и была чистой, но какой-то блеклой. Имперский орел был спорот, его место занял другой отличительный знак – тонкая белая лента на рукаве с надписью: «Sonderabtelung» – «Особое подразделение». Она должна всегда оставаться белой!
Но было и еще кое-что в облике этого несчастного крылатого бойца. Выражение выцветших на ярком солнце глаз. В нем смешались противоречивые чувства: покорность и дерзость, смелость и нежелание рисковать. Они и так уже были «вторым сортом» Вермахта. И это накладывало отпечаток на их манеру держаться даже перед лицом смерти или, того хуже, перед лицом сурового и беспощадного начальства.