.
* * *
Воевала в небе над Курской дугой и знаменитая эскадрилья «Нормандия». Это было первое крупное сражение темпераментных французов. Майор Александр Волин, ведя в бой своих ребят, не раз видел в воздухе легкокрылые «яки» с белыми молниями на фюзеляжах, лотарингскими крестами и сине-бело-красными полосами на коках винтов. Они отличались в бою бесшабашностью и гусарской удалью. Французы искали и сбивали немецкие самолеты, причем даже в ущерб заданию. Это были настоящие воздушные мушкетеры и дуэлянты!
После капитуляции Франции в июне 1940 года многие не могли смириться с мыслью о поражении их страны. Они отыскивали различные способы для продолжения борьбы. Весной 1942 года находившийся в Лондоне Французский Национальный комитет обратился к Советскому Союзу с предложением послать на советско-германский фронт тридцать летчиков и столько же техников обслуживающего персонала. Вскоре после оккупации всей территории Франции группа французских авиаторов пролетела много тысяч километров, чтобы сражаться бок о бок с русским союзником. Генерал де Голль заявил тогда: «Сражающаяся Франция желает быть представленной всюду, где ведется борьба с общим врагом».
Подписание 25 ноября 1942 года соглашения между советским командованием и главой французской военной миссии в СССР генералом Пети привело к созданию широко известной отдельной авиаэскадрильи «Нормандия». С декабря 1942 года ее начали формировать при 6-й запасной авиационной бригаде на аэродроме Иваново. Личный состав эскадрильи первоначально был представлен только французами: четырнадцать летчиков, сорок техников и мотористов, адъютант эскадрильи, старшина и врач. Возглавлял французское авиаподразделение майор Тюлян. Он был опытным офицером, успевшим повоевать против немцев и итальянцев в Ливии.
Большую известность в Советском Союзе получила история о том, как однажды Тюлян заставил приземлиться прямо на пляж неприятельский транспортный самолет, в котором оказалось шесть итальянских генералов, улетавших из осажденного англичанами Тобрука. На счету всех французских пилотов имелось 29 побед, из которых 10 одержал капитан Литольф.
В ходе формирования эскадрилью пополнили, добавив семнадцать советских авиационных специалистов, в основном – техников самолетов. Из предложенных французским летчикам нескольких типов истребителей пилоты «Нормандии» выбрали Як-1. По мнению Литольфа, эта машина была близка по технике пилотирования хорошо известному французскому истребителю MS-406, но обладала бо́льшим диапазоном скоростей. Боевая подготовка эскадрильи шла в несколько этапов. Сначала французы ознакомились с «яками» на земле, изучили советское «Наставление по производству полетов», затем совершили ряд тренировочных полетов на самолетах УТ-2. Переучивали французов на новый тип самолетов офицеры-инструкторы 6-й запасной авиабригады через переводчиков. Во второй половине декабря начались полеты на истребителях-«спарках» Як-7В. Параллельно технический состав осваивал эксплуатацию «яков» и принимал боевые самолеты.