С 15 января по 14 марта 1943 года летчики отрабатывали боевое применение Як-1. За время обучения эскадрилья выполнила 536 полетов, налетав в общей сложности 218 часов. В акте, который 21 марта подписали бригадный генерал Пети и представитель ВВС Красной Армии полковник Левандович, говорилось, что «инспекторская проверка боевой готовности эскадрильи Сражающейся Франции «Нормандия» (командир – майор Тюлян) производилась на северном аэродроме города Иваново. Эскадрилья показала отличную готовность по всем элементам подготовки – групповая слетанность, высший пилотаж, воздушный бой, стрельба по конусу. И по своим боевым качествам и моральному состоянию пригодна к отправке на фронт».
Уже на следующий день французскую авиаэскадрилью перебросили на Западный фронт, включив в состав 1-й Воздушной армии. На небольшом аэродроме Полотняный Завод, что неподалеку от Калуги, примерно в 150 километрах юго-западнее Москвы, она вошла в оперативное подчинение командира 204-й бомбардировочной авиадивизии полковника Андреева. И весной 1943 года, и в последующее время ВВС Красной Армии остро не хватало хорошо подготовленных, опытных летчиков. Поэтому командующий армии генерал Худяков был благодарен судьбе за такое пополнение: средний налет французского пилота составлял 857 часов, что примерно втрое превосходило аналогичные показатели советских летчиков-истребителей.
Первого успеха 5 апреля 1943 года добились старший лейтенант Прециози и лейтенант Дюран, уничтожившие по «фоккеру» FW-190. Однако стычки с истребителями люфтваффе на Востоке показали, что победы достаются недешево.
Поистине несчастливым днем стало 13 апреля, когда не вернулись на аэродром сразу три летчика: Дервиль, Познанский и Бизьен. Выявилось, что слабо освоившим русский язык французам плохо давалось взаимодействие с бомбардировщиками, а управление боем с появлением вражеских истребителей почти всегда нарушалось. Это объяснялось тем, что при обучении летчиков французской истребительной авиации главенствовал принцип максимальной самостоятельности в бою – каждый надеялся лишь на себя.
Все эти причины заставили командование 1-й Воздушной армии передать эскадрилью «Нормандия» в оперативное подчинение 303-й истребительной авиационной дивизии под командованием генерал-майора Захарова. В соединении, помимо «яков», на вооружении имелись истребители Ла-5 – сам генерал летал на одном из них. Вопреки широко растиражированному впоследствии мнению о «пламенной любви» французов только к истребителям Яковлева, машины Лавочкина настолько приглянулись пилотам «Нормандии», что они обратились к комдиву с просьбой о перевооружении эскадрильи. Впрочем, от этой идеи пришлось отказаться, поскольку, как отметил генерал Захаров, по своим боевым возможностям Як-1 и Ла-5 были примерно эквивалентны.