§ 30. ВЫШНЕВОЛОЦКАЯ ВОДНАЯ СИСТЕМА
Победа в Северной войне закрепила за Россией Балтийское побережье. В устье Невы выросла новая столица — Санкт-Петербург.
Год от года перевозки между столицей и внутренними районами страны значительно возрастали. Сухопутный транспорт с трудом доставлял необходимые грузы. Из-за непогоды, распутицы и бесхозяйственности дороги становились непроезжими. Из Москвы до Петербурга добирались более 5 недель.
Существовал и водный путь, который связывал Поволжье с Балтикой через верховья Тверцы и Цну. Малое судно, перевозившее груз в 3 тыс. пудов, могло заменять 100 подвод с возчиками. Главным препятствием на этом пути оставался волок между Тверцой и Цной.
С древних времён люди перетаскивали лёгкие ладьи[126] с одной реки на другую при помощи катков и лыж, а челны из древесной коры или кож переносили на себе. С развитием торговли на месте здешнего волока возникло поселение, основанное новгородцами и получившее название Вышний Волочёк, так как находилось у первого, верхнего ("вышнего") волока на пути по Волге из новгородских земель. Здесь Пётр I и повелел прорыть канал.
Царский указ от 12 января 1703 г. предписал "соединить перекопью реки Тверцу и Цну". Россия ещё не имела опытных гидростроителей, и техническое руководство осуществляли пятеро голландских мастеров.
Ежегодно из тверских уездов и соседних провинций на строительство присылалось до 10 тыс. человек с лошадьми и телегами. Все работы выполнялись вручную, с помощью лопат и тачек. Деньги за работу русским мастеровым и работным людям не платили. Они получали лишь провиант да "кормовые" деньги. Всеми делами строительства управлял первое время князь В.И. Гагарин, отчего канал назвали Гагаринским, позднее — Тверецким (по названию реки), а обычно именовали Вышневолоцким. Поэтому и весь водный путь получил название Вышневолоцкого.
Пётр внимательно следил за строительством и не раз бывал в Вышнем Волочке. По преданию, он прошёл пешком путь от Тверцы до Цны и наметил трассу будущего канала. В 1708 г. работы по строительству канала длиной около 3 км со шлюзом[127] завершились.
Следующей весной барки, шедшие с Волги по "большой воде", благополучно прошли по Тверце, а затем через канал и шлюзы. Голландские мастера получили большое вознаграждение. Однако летний караван судов не дошёл до Петербурга из-за мелководья и зазимовал. История повторилась и на следующий год.
По указанию Петра I иностранные и русские специалисты искали способы улучшения Вышневолоцкого пути, а также другие водные дороги к Петербургу. В 1719 г. талантливый самоучка купец Сердюков представил проект улучшения Вышневолоцкого водного пути. Он предложил выполнить все работы за свой счёт, если ему будет разрешено взимать с проходящих судов денежные сборы.