О глушчанском леснике Семене Недбайло ходили легенды, и, хотя старухи называли его «лешим», окрестные дети любили лесника. Был Недбайло одинок, отлично знал лес, да и ребятам преподавал уроки природы, у него на кордоне всегда дневали и ночевали мальчишки.
Согласится ли лесник оплатить свою жизнь предательством и проведет Ясюченю через границу? Едва ли. Но какие же муки ему придется испытать!
– Ты давно убежал из лесниковой хаты?
– Не… – тянет мальчишка и сопит простуженным носом. – Как пришли бандиты, они дядьку Семена стали бить. А лесникову собаку, нашего Воронка, застрелили, он шибко лаял. У них своя собака, как волк, страшная… Я в чуланчике спал, тихонечко выскользнул – ив лес к тете Любе…
Мои ботинки зашнурованы, пистолет на месте. Можно уходить. Лес в Ленинград пошел, наша командировка кончилась. Сразу же со станции позвонить пограничникам. Они без нас справятся с бандитами и спасибо нам скажут…
– Пошли! – командует Ромашка.
– Куда?
– Как куда?! – возмущается Люба. – На кордон, спасать дядьку Семена! Я же о том давно толкую!
– Но что мы сможем сделать против пяти бандитов?
– Побачим… – твердо говорит Ромашка и, выхватив из‑под стола свою кошелку, добавляет:
– У меня есть граната, а у тебя… перекосы!
На плечи мальчишки Люба накидывает свою косынку, ту, в которой шеголяла в Минске, затем нагибается и, глядя в глаза Гене, говорит:
– Милый мой, хороший… Беги скорей на заставу!
– Боюся… – шепчет Гена, – там лес дюже густой…
– Надо, Гена! Слышишь? – произносит Ромашка и гладит мальчика по голове.
Молчит Гена, жмется к Любе, переступает с ноги на ногу.
– Пошли! Я Султана возьму с собой…
Мелкий‑мелкий, словно водяная пыль, продолжается дождик. По сумрачному лесу петляет узкая тропинка. Впереди быстро идет Ромашка, рядом с ней, у ноги, бежит Султан. Я еле поспеваю за ними. Никакого плана действий у нас нет. Все будет решено на месте. Если Гена побежит напрямик к заставе, минут через сорок он встретит пограничников, через час они будут здесь. Мне надо удержать Ромашку от драки каких‑то шестьдесят минут.
Впереди мелькнул огонек – показалась лесникова хата. Сквозь серебристую сетку дождя лесная полянка с пышными, немятыми травами, невысокий плетень, обвитый хмелем, хатка с соломенной крышей, огонек в маленьком окошке казались игрушечными. Вокруг стояла тишина. Мелкие дождевые капельки не шумели, тихо опускаясь на ветки дубков, окружавших поляну. Мирная, красивая картинка. А что сейчас творится в хате?! Какие муки терпит дядька Семен! А может, бандиты уже пьют с ним самогон на мировую?