– Никогда? Ты уверена, что мать втайне не препятствовала вашему общению?
– Нет, он просто не писал и не звонил. Я отслеживала всю почту, и от него никогда ничего не приходило. Я пыталась ему звонить, но он сменил номер.
Марио промолчал в ответ. Наташа ждала, что он напомнит ей, как она поступила точно так же, но он лишь сильнее стиснул ее в объятиях.
– Тебе стоит забыть все это, – тихо произнес он. – Все давно в прошлом. Не позволяй этому завладеть твоей жизнью, в противном случае оно будет управлять тобой.
– А ты, похоже, знаешь, о чем говоришь.
– В каком-то смысле – да. В свое время я был стольким обязан Дамиано, что потребность освободиться и повзрослеть стала главной в моей жизни. И на это взросление ушло немало времени.
– «Завладеть жизнью», – пробормотала Наташа. – Моей матери так и не удалось оправиться после его ухода. И она твердила мне, что я не могу доверять ни одному мужчине.
– И ее слова остались с тобой навечно.
– Не только ее слова. Но и то, как отец выкинул меня из своей жизни. Я верила в его любовь, но она оказалась обманом.
Марио выругался себе под нос, клокоча от ярости.
– Был бы он сейчас здесь, уж я бы двинул ему в челюсть! Но не позволяй своему отцу или Элрою Дженсону разрушать твою жизнь, Наташа. Прогони их из памяти, оставь в прошлом и стань такой, какая ты есть на самом деле.
– Слишком поздно, – вздохнула она.
– Никогда не поздно, если ты действительно этого хочешь.
– Никогда не поздно, – эхом повторила Наташа, обмякнув на груди Марио. Сонное блаженство овладело ею, и она почувствовала, что могла бы вот так нежиться в его объятиях целую вечность.
Когда Наташа задремала, Марио сжал кольцо рук вокруг нее, касаясь губами ее волос и ощущая, как его тело обдает неведомым доселе теплом. Он прижимал Наташу к себе, но не в надежде заняться с ней любовью, – просто чтобы защитить ее от всех напастей.
Никогда прежде он не ощущал ничего подобного. Раньше Марио не привлекали серьезные отношения. Все его девушки были сильными, независимыми, они желали его, но не нуждались в нем.
Четыре года назад он познакомился с Салли, женщиной, которая стала женой его брата Дамиано. Чувства к ней оказались такими глубокими, что Марио ради общего спокойствия сбежал из их дома в Венеции. Прошло какое-то время, и он почувствовал, что пришел в себя и может вернуться. Его интерес к гостиничному бизнесу вырос, но Марио продолжал порхать от одной девушки к другой, никогда не выбирая тех, кто мог всерьез в нем нуждаться.
Но теперь все изменилось. Одинокая, беззащитная Наташа тронула его сердце. Страдания, которые он вынес по ее вине, померкли, сокрушенные тем, как сильно она нуждалась в нем. Наташе требовался друг, сильный, способный защитить ее. И Марио должен был стать таким другом, ведь, кроме него, у Наташи никого не было. Ее дыхание было ровным, и Марио понял, что она еще дремала.