Выработалась традиция описывать поколения через указание на ярких представителей, на социально активные элиты (например, декабристы, революционеры, шестидесятники). Иногда используется указание на царствующую особу (екатерининское поколение), наиболее заметную фигуру литератора (Пушкин, Герцен). Массовые популяции не описывались как поколения. Тем не менее традиция делить поколения на сильные (гамлетов) и слабые (дон кихотов) сохранилась до сих пор.
Молодежь 1830-х годов нашла свое отражение в пьесе Шекспира «Гамлет», которая прибыла в Россию из французских переработок и дважды запрещалась цензурой из-за мотивов цареубийства (печальный исход царствований Петра III и Павла I). Пьеса шла с огромным успехом, Гамлета играл Павел Мочалов, а одна из премьер состоялась в день дуэли Пушкина. В творчестве Лермонтова, стихах Вяземского мы видим горделивых одиночек, не только противостоящих своему окружению, но и скрывающих свой внутренний мир, понимающих, что у них нет шансов быть понятыми и принятыми. Лермонтовский Печорин в повести «Фаталист» сопоставляет предков дон кихотов и их потомков гамлетов: «Мы, их жалкие потомки… мы не способны более к великим жертвам ни для блага человечества, ни даже для собственного нашего счастья, потому что знаем его невозможность и равнодушно переходим от сомнения к сомнению, как наши предки бросались от одного заблуждения к другому, не имея, как они, ни надежды, ни наслажденья, которое встречает душа во всякой борьбе с людьми и судьбой».
У Гамлета, конечно, более мощный тип конституции, он и моложе, он более непримирим, за его спиной трагедия – недавняя и непонятная смерть отца, с которой он не может смириться. Гамлет переживает острый период поиска своей идентичности, можно сказать, находится в кризисе среднего возраста, а тот, на кого он хотел бы быть похожим, в ком он нуждается больше всего, умер. Вместе со смертью отца он потерял и образ идеального будущего, в котором все подчинялось бы идеям справедливости.
Дон Кихот – мужчина на склоне лет. Он не может смириться с собственной старостью, которая мешает ему совершать подвиги, как подобает рыцарю. И он тоже борется за свое идеальное Я, утверждению которого он посвятил всю жизнь.
Если Гамлет чувствует трагическую сторону реальной жизни, то Дон Кихот живет в абсолютно придуманном мире, разделить который с ним не может никто, кроме наивного и не очень умного Санчо Пансы.
Гамлет ищет правду, идет на самые большие риски, чтобы узнать страшную тайну гибели отца. Он готов бросить вызов всем. Истина для него дороже жизни. Он остро переживает предательство матери как слабость и несовершенство женщины, которая не смогла хранить память о покойном муже.