Арен по-прежнему был одет, как для ужина, разве что успел снять пиджак и развязать галстук.
— Разве нельзя постучать, ради всего святого?
— Извини. Но у меня срочное дело.
— Тогда вызови гвардейца, — огрызнулся он, возвращаясь к своим бумагам.
— Это уже предлагали, — пробормотала я себе под нос. — Я серьезно, Арен. Мне нужна твоя помощь.
Арен осторожно покосился на меня, и я поняла, что он готов уступить. Он небрежно придвинул к себе ногой стул:
— Ладно, входи.
Я села и со вздохом спросила:
— А что ты такое пишешь?
Он поспешно спрятал верхний лист под пачку бумаги:
— Письмо Камилле.
— А почему бы просто не позвонить ей?
— О, позвоню обязательно. Но потом отправлю еще и это.
— А какой смысл? Неужели после телефонного разговора у тебя еще останутся темы для целого письма?
— К твоему сведению, телефонные разговоры и письма служат совершенно разным целям. Письма нужны именно для того, чего нельзя сказать вслух.
— Да неужели? — Я наклонилась вперед, потянувшись за его письмом.
Но Арен ловко перехватил мою руку.
— Я тебя убью! — пригрозил он.
— Отлично, — парировала я. — Тогда тебе придется стать наследником, принять участие в Отборе и сказать своей разлюбезной Камилле последнее прости.
— Что? — нахмурился Арен.
Я снова откинулась на спинку стула:
— Маме с папой необходимо поднять у населения бодрость духа. И они решили, что я должна пройти через Отбор. Чтобы послужить на благо своей страны, — с поддельным патриотическим воодушевлением произнесла я.
Если честно, я ожидала, что он придет в ужас. Сочувственно погладит меня по плечу. Но Арен только заливисто рассмеялся, запрокинув голову.
— Арен!
Арен продолжал хохотать, протяжно завывая и похлопывая себя по колену.
— Ты помнешь костюм, — предостерегающе сказала я, на что он только еще громче рассмеялся.
— Кто бы мог подумать?! Поверить не могу, что они решили, будто это сработает!
— И что ты хочешь сказать?
— Не знаю, — пожал плечами Арен. — Похоже, я решил, что, если ты когда-нибудь действительно выйдешь замуж, это будет еще очень и очень нескоро. И сдается мне, остальные придерживались того же мнения.
— А этим что ты хочешь сказать?
Я наконец-то получила теплое рукопожатие, на которое рассчитывала, когда Арен коснулся моей руки.
— Да ладно тебе, Иди! Ты всегда была независимой. Ты прирожденная королева. Ты любишь все держать под контролем и сама все решать. Не уверен, что ты сумеешь соединить себя с другим человеком, пока какое-то время не посидишь на троне.
— Можно подумать, будто у меня действительно есть выбор, — промямлила я, исподлобья посмотрев на брата.