Когда-то северная часть парка считалась элитной, и по этой причине туда частенько забредали влюбленные парочки. Для романтических встреч Дубовая аллея подходила идеально: густо увитые плющом беседки, умиротворяющий шепот ветра в кронах, перемигивающиеся сквозь просветы в листве звезды и яркие искры взрывающихся под куполом второго полигона заклятий, каждую ночь расцвечивающие небо волшебными огнями…
К сожалению, лет сто назад защита по непонятным причинам не выдержала, и во время одной из дуэлей на месте полигона образовалась глубокая воронка. Участники и зрители, как говорят, не пострадали, но прилегающий лес серьезно покорежило, а от Дубовой аллеи остались только остовы деревьев, переплетшиеся скрюченными руками-плетями в сплошное месиво из лишенных листьев ветвей. Деревянные беседки, покрытые засохшими стебельками плюща, смотрелись теперь, как опасные ловушки, к которым страшно было подойти. А выжженные магическим огнем дорожки напоминали огромную паутину, которую кто-то небрежно набросил поверх омертвевшей земли.
Полигон после этого простоял заброшенным много лет, но недавно директрисе вздумалось его восстановить, поэтому все лето там велось оживленное строительство. Близко к нему никого из студентов не подпускали, подходы к северной части парка надежно перекрыли, однако вездесущему Шмулю удалось-таки заметить снующих вокруг воронки непонятных созданий, похожих на гигантских пауков, и все мы не раз видели вспыхивающее над аллеей зарево от творимых заклятий.
Сейчас на месте полигона возвышалась гигантская, похожая на опрокинутую чашу серебристая полусфера, названная в расписании "испытательным корпусом для учащихся с "темным" даром". Перед ней находилась ровная, выложенная известковыми плитами площадка. Чуть дальше виднелся каменный забор, в котором почему-то не было калитки, а в одной из стен нового учебного корпуса чернел овальный, похожий на разинутый рот, провал… видимо, вход, перед которым я, приземлившись, и застыла в некотором раздумье.
Заходить внутрь мне откровенно не хотелось, однако пропускать урок, тем более профильный, я бы не рискнула. Рассудив, что выбора все равно нет, я мысленно благословила себя на удачу и шагнула вперед… но тут же зажмурилась от внезапно вспыхнувшего света и приглушенно ругнулась, почувствовав, как меня распыляет на множество невесомых частичек.
Пугающе долгий миг переноса, мерзкая дрожь в коленях, и вот я уже не на улице, а в каком-то помещении. Болезненно яркий свет сразу исчез, но вокруг все равно ни демона не было видно — глаза отчаянно слезились, под плотно зажмуренными веками плавали разноцветные круги… Я попыталась вздохнуть и поняла, что воздух здесь сухой, горячий, как в печке, и совсем не похож на ту приятную прохладу, которая наполняла по вечерам университетский парк. Этот воздух пах зноем, пылью и нагретым на солнце камнем, хотя я точно знала, что вокруг не пустыня, а нечто вроде большой пещеры.