– А ты кто такая? Откуда взялась? – Незнакомка накинулась на меня, как на врага народа.
– Это, между прочим, всеми уважаемая подельница Белого Сборщика. – Альфред покровительственно приобнял меня за плечи. – Плюс самая опасная преступница на весь Лондон, поэтому прошу любить и жаловать.
– Как же, наслышана! Надеюсь, юная леди понимает, где находится? «Призрачный клуб» – это лучшее издательство в паранормальном мире.
– Единственное, – уточнила я. – Разве нет?
– Вот поэтому и лучшее. Мы продолжаем почтенные традиции «Клуба Мартина Писаки», куда входили Джонатан Свифт и Александр Поуп.
– О да, мы чтим наследие великих сатириков, посвятивших себя высмеиванию тупиц. – Альфред пропустил меня в комнату. – Этель, будь умницей, сделай нам чаю. Моя гостья умирает от жажды.
Готова поклясться, даже рюши на платье женщины затряслись от негодования.
– Нашел официантку! Некогда мне обслуживать твою ирландскую пассию. Меня ждет работа. Ра-бо-та, понимаешь? Усилие или мероприятие, направленное на выполнение или завершение…
Взмокший Альфред захлопнул дверь прямо у нее перед носом, не дав договорить.
– Прошу простить мою коллегу за недостойное поведение. Скорее бы перебраться на север. Хоть немного отдохну от этого безобразия.
– Ты уезжаешь на север? – спросила я, опускаясь в соседнее кресло.
– Да, через пару недель. Говорят, в Манчестере завелся уникальный психографист. – Альфред пододвинул ко мне этажерку со сладостями. – Должен признаться, я рад, что ты благополучно добралась до Севен-Дайлса после той прогулки. Как вспомню, так жуть берет. Странно, прежде всегда удавалось от них откупиться.
– За мной гоняется весь Сайен. Нумами тут не отделаешься. – Я кивнула на комод, где стояла черно-белая фотография в изысканной бронзовой рамке. – Кто это?
Альфред обернулся.
– Флой, покойная супруга. Моя первая и скоротечная любовь. – Он нежно коснулся снимка.
На вид женщине было около тридцати. Густые волосы ровными прядями cпадают на плечи. Она смотрела прямо в объектив, слегка приоткрыв рот, словно хотела что-то сказать.
– Славная была женщина. Немного замкнутая, но очень добрая и талантливая.
– Паранормалка?
– Как ни парадоксально, невидица. Вот такой мезальянс. Она умерла совсем молодой, несчастный случай. Все хочу разыскать ее в эфире, спросить, что тогда произошло, но пока безрезультатно.
– Альфред, прости. Мне так жаль.
– Твоей вины тут нет, – отмахнулся он.
Только теперь в глаза мне бросилось массивное золотое кольцо у него на безымянном пальце.
– Так чем могу помочь?
– Не хочу показаться самонадеянной, – я полезла в сумку, – но у меня к тебе предложение.