Отшельник распахнул грубую дверь, и магистры оказались в жилой части пещер. В небольшой столовой их уже ждали ученики Экарда и его верный помощник Истрис. А посреди стола вместо скатерти или салфетки был расстелен вымпел из белого полотна, на котором алело всего несколько слов написанных крупными, по-детски простыми буквами:
«Отдать Экарду! Мы в пещерах, звёздам вход закрыт».
— Судя по тому, что надпись сделана раствором кардиса, они попали в убежище отступника, — поторопился поделиться сведениями Экард, — и полотно подтверждает эти выводы. Ему не один десяток лет, взгляните, на сгибах пожелтело.
— Значит, устраиваем лагерь как можно ближе к тому месту, где найдено послание и собираем воздушников, — мгновенно принял решение Ильтар, — Первыми пойдут они, проверят плетьми глубину колодца и наличие ловушек. Если бы это был обычный тоннель, Лиарена уже нашла бы способ выйти наружу.
— Несомненно, — уверенно подтвердил отшельник, — думаю, отступники делали проходы для туманного пути по одному принципу. Наружный вход в эти пещеры тоже изначально скрывали густые заросли колючей ежевики, а ведущий в убежище почти отвесный тоннель защищали две ловушки, усиленные собирающими магию амулетами. Ну, а в первом зале было темно и жил шестилапый монстр… помесь тигра с медведем. И он, действительно, ненавидел людей в форменных плащах обители… думаю, вы знаете, в чем там дело. Меня в такие секреты не посвящали.
— Это именно секрет, — неохотно буркнул Ильтар и ловко перевёл разговор на другое, — но сейчас нам лучше разработать подробный план и начнём мы с определения числа магов, которые будут дежурить в горах. Потом начнём обустраивать лагерь.
— Его уже начали делать, — объявил Экард, — чтобы не тратить попусту силы магов, я отправил туда в помощь поисковикам двух големов и перенёс меховые шатры. А нам сейчас лучше заранее определить, какие артефакты могут понадобиться и устроиться отдыхать, Истрис приготовил запасные спальни. Идти к лагерю отсюда намного ближе, и в нужный момент мы с путниками переведём всех за один раз. И еще… я решил отдать эти пещеры обители, за собой оставляю только три комнаты. Свою, Истриса и Лиарены.
— Экард… — ошеломлённо охнул Дзерн, — но это же…
— Щедрый подарок, я знаю, — снисходительно сообщил отшельник, и вдруг хитро усмехнулся, — но заниматься одновременно двумя убежищами мне будет трудновато.
— Какими двумя… — не понял Сайден, но не договорил, резко смолк и уставился на Экарда потрясённым взглядом, — ты имеешь в виду…
— Ну, да. Такие вещи всегда принадлежат тем, кто их нашёл, по праву первооткрывателя. А раз Лиарена пишет — «отдать Экарду», значит, она собирается передать убежище мне. Но не волнуйтесь… я больше не собираюсь жить отшельником, вы сможете приходить и изучать… если, конечно захотите.