— Князь! Юрий Василич! Защити! Лечить буду! Пропадешь без меня! Рабом верным стану! — отчаянно кричал он.
Всадники с коней соскочили. Один узнал ката:
— Братцы! Так это ж Мокруша! Государев кат! На сук его!
Схватили, заломили руки, оттащили от возка. Неждан,убрав нож, взобрался на козлы и спросил:
— Юрий Василич, как прикажешь: голову снять или на суку повесить?
Мокруша не расслышал ответа Юрши, не понял и его Неждан:
— То есть как?.. Это ж истязатель твой?!. А ежели... Ладно уж. — И распорядился: — Отпустите. — Разбойники, недоумевая, остановились. — Вам сказано: отпустите! — Обратился к Мокруше: — Вернулся зачем? Убежал бы, и черт с тобой.
Тот оттолкнул ватажников и подошел к возку:
— Благодарствую, князь, и тебе, атаман, — поклонился он Неждану. — Ты, я чаю, знал, кого отбивал, и я знаю. Ему ноги лечить надо, без меня пропадет.
— Га, так тебя... Спалил, а теперь хватился!
— Клянусь животом, поберег я его! К Святому воскресению без костылей пойдет. Снадобья мои тут, под козлами.
Не дожидаясь согласия, Мокруша оказался в возке. Неждан попытался вытолкнуть его, но Юрша остановил:
— Пусть едет. Он верно говорит: на дыбе поберег меня.
Возок двинулся, переваливаясь с боку на бок. Неждан хмыкнул и обернулся к Мокруше:
— Шустрый ты, государев кат. Моли Бога за Юрия Василича.
— Вовек не забуду. Да и тебя запомню. — Помолчав, добавил: — Ты вот прямиком едешь, а со мной можно и по шляху. Меня тут каждая собака знает... А я князя не в Москву вез. Государь приказал в Беседы доставить. Так что до царева села могли бы трактом...
Неждан перебил его:
— Ладно. Мы своей дорогой поедем. Скажи лучше, когда хватятся князя? Сегодня?
— Нет. Государь сказал, что в Беседы пожалует среди недели.
— Не врешь?
— Зачем врать? Теперь мне без вас пути нет.
Юрша спросил Мокрушу:
— Ты меня вылечить обещал, а Акима как? Он опять вроде как не в себе.
— Врать не стану, Акима здорово пожег. Вот на стоянке посмотрю. Может, чего и сделаю.
5
В первый понедельник Великого поста так и не рассвело до конца, сумеречное утро незаметно переросло в беспросветный день. Тяжелые тучи высыпали вороха снега. Все живое попряталось от непогоды — ни человека, ни птицы, ни зайца. Только полтора десятка всадников да два возка упорно продвигались вперед через заносы и сугробы.
Мокруша не мог долго сидеть неподвижно в передке возка. Набегавшись утром по снегу, он намок, и теперь мороз, хотя и не очень крепкий, прохватывал его. Приходилось ему частенько идти или бежать около возка, чтобы согреться. Он несколько раз пытался заговорить с Нежданом, но тот только что-то невнятно буркал в ответ. Кату давно стало ясно, что они ехали не по целине, как показалось вначале, здесь была дорога, но разгулявшаяся пурга засыпала ее снегом. Ватажники, видно, не раз проезжали по ней и хорошо помнили ее приметы. Ехали перелесками вдоль опушек, мимо зарослей кустарников. Когда кустарники уходили в сторону, вдоль дороги попадались часто натыканные вешки.