– Конечно, нет, – легко согласился Гриффин. – Срывать с женщины одежду я предпочитаю наедине. – Он кивком указал на дверь в другом конце помещения. – Мы выйдем в сад и попытаемся решить эту проблему там.
По-прежнему плотно прижимая ее к себе, он направился туда, откуда они недавно пришли, однако на сей раз им не удалось проделать весь путь беспрепятственно: многие гости желали переброситься с герцогом парой слов, или тремя-четырьмя, или пятью…
Полина ограничивалась короткими ответами, преимущественно односложными, и вежливыми застенчивыми улыбками. И, что интересно, чем меньше она говорила, тем дружелюбнее реагировали на нее дамы и господа.
– Давайте-ка с этим заканчивайте, – сказал Гриффин, оттаскивая ее от очередной парочки сплетниц.
– С чем «с этим»?
– Хватит изображать из себя скромницу.
– Я всего лишь пытаюсь говорить как можно меньше, – возразила Полина.
– Да, но в этом как раз и состоит ваша ошибка. Самый верный путь расположить к себе тех, кто от скромности не страдает, – говорить как можно меньше, чтобы дать им возможность вволю поразглагольствовать о себе любимых.
– Халфорд! – Джентльмен с нездоровым румянцем на лице заступил им дорогу.
Откуда он взялся? И как далеко от них заветная дверь?
– Не видел тебя целую вечность! Куда ты пропал, старина? Прошел слух, что тебя оспа одолела. – Краснолицый господин, завладевший свободной рукой Гриффина, одарил Полину улыбкой во все тридцать два зуба. – Кто это с тобой?
– Мисс Симмз из Суссекса, гостья моей матери. Мисс Симмз, позвольте представить вам мистера Фредерика Мартина.
Джентльмен поклонился и заговорщически подмигнул Гриффину.
– Что, боишься ее отпустить, да?
– Она впервые в столице и нуждается в поддержке.
Между тем оркестр заиграл вальс.
– Но на один танец ты позволишь ее украсть? – Мартин протянул Полине руку в белой перчатке и поклонился. – Мисс Симмз, можно вас пригласить?
Полиной овладела паника.
– О, я не могу.
– Халфорд не станет возражать. В том, что касается дамского расположения, он на редкость щедр.
Полина не вполне поняла, что джентльмен хотел этим сказать, но что бы это ни было, тон ей не понравился.
– Она не станет с тобой танцевать, – с глубоким вздохом произнес Гриффин. Похоже, он и сам не верил в то, что сумеет сказать то, что собрался. – Этот танец обещан мне.
С этими словами он увлек ее за собой на середину зала, прочь от обескураженного Мартина.
Полина изо всех сил старалась не выдать мимикой своего ужаса.
– Я же не умею…
– Я поведу. Другого способа удрать отсюда у нас все равно нет.
Полина впервые в жизни танцевала вальс. Будучи до известной степени ограниченным в маневрах, Гриффин держал локоть на отлете, и поэтому, не имея возможность направлять движения партнерши нажимом ладони, вести ее в танце, как обещал, не сумел, так что Полине пришлось импровизировать на ходу, передвигаясь мелкими шажками на цыпочках.