На верхних ступенях их встретил распорядитель, узнал имена и передал помощнику, пожелав приятно провести время. Их провели к дверям приемного зала. Здесь Вану пришлось сдать оружие. Дверь распахнулась, первым вошел маршал в пышном сюртуке и, ударив церемониальным посохом о медную дощечку в полу, отозвавшуюся громким звуком, зычно возвестил:
- Аватар Вандерер с дамой Анастасией!
После этого гости были предоставлены сами себе.
Потолок смыкался аркой высоко вверху, расписанный различными сценами и невиданными зверями. По второму ярусу большого зала шел балкон. Он по периметру опоясывал зал, опираясь на тонкие каменные колоны, как и все здесь, за исключением блестящего черного пола, белые. Над головой звучала музыка, видимо где-то сверху на балконе располагались музыканты. Между колоннами и стеной стояли столы с закусками и напитками. Несмотря на то, что они опоздали минут на пятнадцать, народу было еще не очень много. Как заранее успокоил их портной, основной состав подтянется к полуночи, к выходу короля.
Люди в одиночку, парами и группками стояли и дефилировали по всему залу, концентрируясь у столов. Аватар с девушкой остановились, осматриваясь. Настя прошептала:
- Боязно!
Вандерер сам чувствовал себя не очень уверенно среди всего этого великолепия и напыщенности, но улыбнулся Насте:
- Ну, хоть чего-то ты боишься. Пойдем, попробуем королевских угощений. На голодный желудок бояться страшно.
Прошлись вдоль столов и пристроились у одного из них. Середину стола занимали наполненные бокалы с разными напитками, на больших серебряных блюдах были разложены всевозможные закуски, сладости и фрукты. Все, что можно было сразу положить в рот, не прибегая к помощи столовых приборов. Вандерер попробовал из одного бокала. Вино было превосходным, легким. Он предложил Насте наполненный бокал. Та взяла и лишь пригубила. Голод ее если и мучил, то только голод познания. Вандерер же решил отдать должное и желудку, не забывая поглядывать по сторонам.
Пока все было чинно и благопристойно. Вдоль колон прогуливались матроны со своими юными подопечными, демонстрируя "товар" и раскланиваясь со знакомыми. Группки молодежи довольно шумно что-то обсуждали, оккупировав несколько столов. Знать постарше прохаживалась по двое-трое, надолго задерживаясь со встречными и иногда подходя к столам. Несколько замеченных Аватаров стояли истуканами. Гости продолжали прибывать, и вскоре Вандерер перестал обращать на гонг внимание, тем более что знакомых у него среди знати не было. Да и вообще в этом мире он мало кого знал. И все они были далеко.