— А как поживает легендарный Ирмерий Старленд? Ведь он глава вашего факультета, ваше высочество? Несомненно, вы с ним хорошо знакомы.
Не знать того, что Лаурна и в Академию-то поступила ради того, чтобы находиться рядом с ректором, она не могла. Эта особа явно знала все и обо всех. Так намеренно ударить в самое сердце принцессы! Что это: продуманная жестокость или преступное легкомыслие? Заметив, каким довольным блеском загорелись глаза этой особы при виде побелевшего личика принцессы, поняла — однозначно первое. Она прямо-таки мечтала уязвить Лаурну. И похоже, я знаю, почему. Достаточно было взглянуть, как дамочка небрежно перевела взгляд на Ринадия и призывно ему улыбнулась. Она явно имела виды на нашего славного короля. Стерва! Моя неприязнь к этой особе росла в геометрической прогрессии.
Остальные придворные, многозначительно улыбаясь, тоже ждали ответа принцессы. Лаурна же не могла и слова сказать, ее губы предательски задрожали. Я просто не могла отдать ее на растерзание этим волкам и решила снова взять огонь на себя:
— Наш замечательный ректор отлично поживает, леди Дарсмут. Но, полагаю, задавать такие вопросы ее высочеству не совсем уместно. Обсуждать начальство за спиной, знаете ли, не совсем благоразумно. Принцессе еще Академию заканчивать, — я говорила с шутливыми нотками, стараясь сгладить неловкость.
Леди Дарсмут прищурилась, явно недовольная моим вмешательством, но ответила улыбкой, больше похожей на оскал.
— О, несомненно! Как я сама об этом не подумала? — так же шутливо откликнулась она. — Ну, будем надеяться, что этот прекрасный затворник, так редко радующий нас своим вниманием, все же будет чаще появляться при дворе. Думаю, многие благородные девицы будут счастливы составить ему компанию на жизненном пути. Что ни говори, а Ирмерию Старленду давно пора обзавестись женой и детишками.
— Вы так заинтересованы в этом вопросе, — поддержал тему кто-то из придворных. — Уж не сами ли претендуете на эту роль?
Послышались смешки, леди Дарсмут отшутилась и, слава Тараш, разговор перешел на другую тему. Но до конца вечера я сидела, как на пороховой бочке, и с тревогой вглядывалась в печальное личико принцессы. Она явно держалась из последних сил.
М-да, теперь я прекрасно понимаю Ирмерия, который вовсе не жаждал оказаться в этом, как он выразился «клубке змей»! Они жалят и тут же улыбаются так, что хоть к ране прикладывай. Не щадят никого и ничего. Если даже принцессу подвергают нападкам, то друг друга точно не жалеют. Король же, судя по виду, настолько плохо себя чувствует, что даже не находит в себе сил вступиться за дочь. Леди Ниона с фальшивой предупредительностью то и дело осведомлялась о его самочувствии и окружала заботой. Интересно, он принимает все это за чистую монету? Если да, мне его вдвойне жаль. Та змея, что сидит рядом с ним, поопаснее всех прочих, собравшихся за столом. Только и ждет подходящего момента, чтобы проглотить живьем!