Полутёмная комната, освещённая факелами. Запах сырости и пыли, казалось, являлся главной её составляющей, пропитав собой всё вокруг, даже крепкие каменные стены, на которых виднелась даже мелкая плесень.
В центре комнаты стояли двое мужчин.
Один из них, в короне и в мантии – король шведов, Эрих. А грузный богатырь с длиннющими рыжими усами – его зять, ярл Биргер.
– Пора уже проучить этих варваров, – фанатично блеснув линяло-голубыми глазами, сказал король, – начнём отсюда. Это – самое то!
Сказав это, он ткнул длинным костлявым пальцем на карту туда, где находился Новгород.
– Вы… уверены? – Засомневался Биргер, – князь Александр, конечно, молод, но… помните, как хорошо о нём отзывался магистр ливонского ордена? Как его там… Андреас фон Вельвен.
Эрих лишь махнул рукой, в который раз окидывая жадным взглядом богатые славянские земли.
– «Я прошёл многие страны, знаю свет, людей и государей, но видел и слушал Александра Новгородского с изумлением» – кривляясь, процитировал король, усмехнувшись, – Ты только вслушайся в эти льстивые хвалы, Биргер! Твой магистр был пьян, наверное, когда говорил такое о сопливом двадцатилетнем юнце! Пф, да он едва-едва из-под отцовского крылышка выпорхнул! О чём тут говорить? Смех и грех!
Вторя насмешкам короля, Биргер слащаво улыбнулся.
– Так значит, идем на Новгород, государь?
Тот кивнул, всё ещё кривя губы в презрительной усмешке.
И отплыли они, собрав огромное войско, к устью реки Ижоры.
Князь мирно беседовал с боярами, когда вдруг раздался крик: «Беда!»
Запыхаясь, в комнату влетел Яшка, слуга.
– Беда, князь! Беда… шведы у самого города! Вот, посла отправили.
Все повскакивали со своих мест. Один князь остался недвижим, с серьёзным лицом, похожим на восковую маску.
– Введите.
Вошёл посланец, весь закованный в железо, донельзя гордый, с оскорбительным презрением в ледяных глазах.
– С чем же прислали тебя? – спросил княжич.
Ответ Александру перевели так:
«Королевский зять и наш военачальник велел сказать тебе, князь варваров, так: «Ратоборствуй со мною, коли смеешь: я стою уже на земле твоей!»»
Все присутствующие возмущённо зароптали, загундели.
– Некогда лясы точить! – Громко прикрикнул князь так, что, казалось, стены задрожали.
– Собирайте дружину, как можно быстрее, – военачальникам.
Потом повернулся к посланцу и твёрдо, без тени сомнения произнёс:
– Мы встретим нежданных гостей как полагается!
* * *
Княгиня застыла, как соляной столб, кусая до крови губы и нещадно теребя какой-то платок.
Ей хотелось бегать, кричать, ругаться, лишь бы не стоять, молча и смиренно отпуская безмерно дорогого ей человека, любимого мужа туда, откуда он навряд ли возвратится…