Не обошлось и без участия в восстании банд хунхузов и других анархических неуправляемых элементов, придавших восстанию разбойный характер.
Инициатором и руководителем восстания стал тайный союз «Ихэтуань» — «Отряд справедливости и мира» (или «Ихэцюань» — «Кулак во имя справедливости и мира»). Из-за этого европейцы прозвали восстание «боксерским», а ихэтуаней — «боксерами».
Союз «Ихэтуань» представлял собой мистико-религиозную организацию, члены которой наивно верили, что заклинаниями и магическими гимнастическими упражнениями (ци-гун и гун-фу. — Примеч. ред.) они станут неуязвимыми для пуль и снарядов, обретут бессмертие. Этим объясняется слепой фанатизм, с которым бросались слабо вооруженные восставшие на пушки и винтовки европейских солдат.
Сами по себе китайцы были очень суеверны. Вера в чудодейственную силу заклинания и своих богов прививалась им с детства. Тысячелетиями жившие в изоляции, китайцы наивно полагали, что их боги помогут не допустить иностранцев в Китай. Протянув, например, две веревки поперек улицы и сказав несколько заклинаний, они думали, что чужие, т. е. иностранцы, не смогут преодолеть этот «барьер». Известен случай, произошедший в 60-х гг. XIX в., когда на пути французских отрядов, продвигавшихся вглубь империи, китайцы выставляли рисованных драконов и других зверей, а потом очень удивлялись, что пришельцы не побоялись таких «страшилищ». Сильно влияние в Китае было различных религиозных сект.
В союз «Ихэтуань» входили три основные секты: «Цянь», «Кань» и «Дуй». Главари (ихэтуаней) первых двух сект носили определенную форму одежды, передвигались на зеленых носилках, а их сподвижники обертывали головы желтой и красной повязкой. У секты «Дуй» одежда была, как у актеров. Их главарь носил длинное платье, а в руках держал плетку из хвоста лося. Они предпочитали одежду черного цвета.
Восстание началось в провинции Шандунь в апреле 1898 года и к концу года охватило 10 уездов, где за оружие взялось 40 тысяч человек. В этот период оно носило не только антииностранный характер, но и было направлено против местных чиновников. В своих песнях ихэтуани призывали уничтожать не только иностранных миссионеров, но и продажных местных чиновников:
Старшие братья
Отрубят головы иностранцам,
Вторые, сестры,
Перебьют извергов-чиновников.
Лишь истребив иностранцев и чиновников,
Простой народ обретает надежду.
«Сестрами» — «Эршицзу» — называли руководительниц женских отрядов ихэтуаней.
В начале 1900 года число восставших выросло до 100 тысяч человек, а центр борьбы переместился в столичную провинцию Чжили. Войска восставших огромными толпами продвигались к Пекину и Тяньцзиню, уничтожая по пути иностранные религиозные миссии, разрушая железные дороги, разбивая вдребезги паровозы и другие механизмы, разрушали телеграфные линии и истребляли своих же собратьев, принявших христианство.