Правительственные войска оказались не способными справиться с ихэтуанями. Если раньше, в начале XIX века, члены тайного союза вели антицинскую борьбу под лозунгом: «Долой Цин, восстановим Мин!» (речь идет о династиях, правивших Китаем. —Примеч. ред.), то в конце XIX века они стали бороться с иностранцами под лозунгом: «Поддержим Цин, смерть иностранцам!»
Лозунг «Поддержим Цин!» был временным, выгодным восставшим на тот период, когда они свой гнев обратили в первую очередь на иностранцев, и союзе правительственными войсками был им необходим для достижения главной цели борьбы — изгнания иностранцев из Китая. Однако ихэтуани понимали, что союз этот ненадежен, о чем и пели в своих песнях-прокламациях:
Цинский двор ни к чему не пригоден.
На иностранцев взирает, как на старших.
Стоит лишь дать взятку,
Как предателей повышают в должности.
В самом цинском правительстве отсутствовало единство во взглядах на восстание. Одни сановники, составлявшие группировку, возглавляемую начальником приказа жертвоприношений Юань Чаном и помощником министра чинов Сюй Цзин-чэном, настаивали на дружбе с иностранными державами и призывали к беспощадной расправе над восставшими. Другие, возглавляемые вице-канцлером Ган И и князем Цзай И, стояли за объявление войны империалистическим государствам и, заключив союз с ихэтуанями, готовы были начать борьбу за изгнание иностранцев с территории Китая. Императрица Цыси колебалась.
Иностранные государства направили цинскому правительству совместную ноту, грубо вмешиваясь тем самым во внутренние дела Китая. В Чжилийский залив вошли иностранные корабли, с которых был высажен десант. Началась иностранная интервенция восьми европейских государств, в которой участвовали Великобритания, Германия, Австро-Венгрия, Франция, США, Япония, Россия и Италия.
21 июня, в связи с разрушением огнем орудий с кораблей интервентов фортов порта Дату, цинское правительство объявило войну союзникам.
Ихэтуани, руководимые своими вождями: лодочником Чжан Дэ-чэном, бывшим солдатом Цзо Фуцянь и другими, совместно с правительственными войсками начали осаду посольского квартала в Пекине. Осада продолжалась 56 дней. На помощь осажденным выступила 40-тысячная союзническая армия, которая захватила 14 июля город Тяньцзин, а 14 августа — Пекин.
Началась расправа над восставшими. Правительство Цыси бежало в Сиань. Почувствовав силу интервентов, оно издало 7 августа указ, обвинявший ихэтуаней в создавшейся в стране ситуации и предписывавший государственным чиновникам беспощадно расправляться с восставшими.