Блейк на секунду перенесся в прошлое, в свой родной Алтон. Да, он действительно родился и вырос в самом захудалом городке штата. Может, даже в самом захудалом городке страны. Жителей там была, дай бог, тысяча, и работали они все или на текстильном заводе, который места занимал больше, чем само поселение, или в строительном магазине федеральной сети «Эйс».
Большинство из тех, кого судьба занесла в Алтон, жили в трейлерах, но мало у кого это жилище на колесах было настолько ветхим, как у его бабушки. Впрочем, его соседка и лучший друг Саммер Эрнхарт ютилась в трейлере еще хуже. По сравнению с этим страшилищем жилище Блейка выглядело как настоящий американский дом для приличной семьи. Саммер было шесть лет, когда ее бросила мать, и отец работал по три смены на заводе. Поэтому она часто ночевала одна, готовила себе ужин, а утром сама вставала и собиралась в школу. Некоторым такая жизнь показалась бы ужасной, но Саммер никогда не жаловалась. Подруга Блейка очень уважала отца и не хотела, чтобы тот чувствовал себя виноватым. Ведь он и так делал для нее все, что мог.
В этом и крылся корень всех бед. Люди вокруг, в том числе и стоявшая перед ним блондинка, были убеждены, что если ты родился в бедной семье, то твои родители – обязательно монстры, которые били тебя в детстве, морили голодом и делали другие отвратительные вещи. Но правда заключалась в том, что нищие жители Алтона во многом превосходили большинство богачей, которых Блейк повидал немало с той поры, как его приняли в команду университета.
Он оказался на вершинах рейтингов совершенно неожиданно для себя. Его называли лучшим защитником со времен Джонни-Футбола[31], все студенческие команды из кожи вон лезли, мечтая заполучить такого полезного игрока. Теперь он мог выбрать любой колледж, и когда остановился на университете Джорджии и его команде «Догс», то сначала попытался объяснить это тем, что его отец был ее яростным фанатом. Но настоящая причина оказалась другой: просто у Саммер не хватило средств поступить в колледж за пределами родного штата. А у него не хватило духу уехать далеко и прожить там четыре года без лучшего друга. Саммер была для него всем. И это «все» явно забыло обещание заглянуть к нему после матча.
Блондинка все щебетала о его победной подаче на поле, но Блейк ее не слушал. Он смотрел мимо нее на море людей, сновавших по квартире. Входная дверь была открыта, и гости продолжали без спросу набиваться внутрь.
– Вошел один, войдут и другие! – махая рукой, кричал им Джеймсон, его сосед по квартире, который стоял с голым торсом у стола и уже успел напиться в стельку.