Заставив себя улыбнуться, Фрея оглянулась. Вокруг ничего необычного. Всё тот же порядком надоевший лес. Разве что хорошо утоптанная тропинка разделялась возле высокого дерева с почерневшей, голой вершиной.
Лепесток Ромашки протянула ей корзину, куда она кое-как затолкала одеяло.
— Чего вы там копаетесь? — недовольно рявкнул Белое Перо.
Девушке хотелось услышать на прощание какие-нибудь напутственные слова или что-то в этом роде. Но женщина просто взяла свёрнутую трубкой кожу, подарок матери и, не оглядываясь, пошла по, свернувшей направо, тропинке.
— Ты долго ещё будешь так стоять? — вновь поторопил её вождь.
— Уже иду! — буркнула Фрея, морщась от боли в натёртом ремнём плече.
«Только бы не шлёпнуться ненароком, — думала она, с трудом передвигая деревянные от усталости ноги. — А то потом не встану. Пусть что хотят, то и делают. Хоть бьют, хоть на себе тащат».
Не в силах терпеть, девушка ни единожды собиралась заявить о необходимости передышки. Но всякий раз Фрею удерживало сознание того, что те крохи уважения, которых ей удалось добиться со стороны аратачей после драки с Упрямой Веточкой, сразу испарятся, обратись она сейчас с такой просьбой.
Поэтому, втягивая со свистом воздух через стиснутые зубы, девушка упрямо шла, не замечая в пылу борьбы с усталостью ни того, что Белое Перо уже сбавил темп, время от времени тревожно поглядывая на неё. Что на губах Медового Цветка давно кривится презрительная усмешка, а «рысята» вообще куда-то исчезли, предварительно отпросившись у вождя.
Ноги Фреи то и дело заплетались о корни, торчавшие из земли. Не удивительно, что она, наконец, упала. Но тут же поднялась, как альпинист, цепляясь пальцами за шершавую кору дерева.
— Ещё немного, — буркнул вождь, очевидно желая её подбодрить. — За холмом озеро, там и заночуем.
«Обрадовал!» — мысленно застонала девушка. Сейчас для неё этот пригорок казался столь же далёким и недоступным, как горизонт, подножье радуги или иная звёздная система.
Но всё-таки она взошла, впёрлась, втащилась, добралась! Фрея всё ещё плохо помнила свою прошлую жизнь, однако в нынешней именно этот момент казался ей самым счастливым. Даже от души врезав по наглой роже вождиной дочки, она не чувствовала себя такой довольной.
Мельком взглянув на блестевшую водную гладь, девушка заторопилась вниз по склону, словно обретя второе дыхание. Ведь там на берегу отдых, можно будет лечь и никуда не идти. Скорее бы!
Очевидно, в награду за упорство, а, может, в качестве компенсации за расставание с Лепестком Ромашки, судьба приготовила ей маленький подарок. Когда трое путников вышли на берег, их ждал догорающий костёр и смеющиеся «рысята», доедавшие тушку какого-то мелкого зверька.